仅仅我们所在的银河系中,就有多达以千亿计的恒星。它们在天空发着耀眼的光芒。恒星的亮度差别很大,亮度的等级最早是由希腊天文学家依巴谷于公元2世纪时创立的,他把天上最亮的20颗星定为1等星,再依光度不同分为2等星、3等星,如此类推到6等星,最亮的星为1等,最暗的星为6等。直到19世纪中期,英国天文学家以光学仪器测定出星球的光度,确定1等星比6等星亮100倍。同时,利用这一数学关系,把比1等星更亮的天体定为0等、-1等……而把比六等星更暗的天体定为7等、8等……例如,太阳的星等为-27等,满月时的月球为-13等。星等的数值越大,代表这颗星的亮度越暗。相反星等的数值越小,代表这颗星越亮。有些光亮的星,它的星等甚至是负数,如全天最亮的恒星——天狼星,它的亮度是-1.45等。人的眼睛在黑暗的地方,可以看到最暗的星是6等左右。现在,天文学家用集光能力最大的天文望远镜观测到的最暗的天体,已经暗于25等,它们比一支离开观测者63千米的蜡烛光还暗。
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