早起的旅人或许对黎明的地平线上一颗特别明亮的星星印象深刻,我们称之为“启明星”。“鸡声茅店月,人迹板桥霜”,羁旅在外的游子看到黎明的启明星,不由的会思念故乡。
启明星为什么总是出现在黎明呢?它和其它星星有什么区别呢?
其实启明星是我们太阳系的八大行星之一——金星,因为离太阳特别近,在地球上我们人类看来,它时刻紧随太阳,离太阳的距离仅次于水星小,平常掩盖在耀眼的太阳的光芒之下,只有在黎明和黄昏时分才能出现在地平线上。黎明时是启明星,黄昏时是昏星。
我们的太阳系有八大行星,至少173颗已知的卫星,几颗已经辨认的矮行星和数以亿计的小天体。八大行星按着距离太阳由近到远的顺序依次是:水星,金星,地球,火星,木星,土星,天王星和海王星。矮行星包括冥王星,谷神星,阋神星,妊神星和鸟神星。
宇宙的空间辽阔而深邃,动则几光年甚至上亿光年。宇宙的大尺度距离令我们敬畏,遑论太阳系了。地球到太阳的平均距离为1.5亿公里,天文学家称之为一AU。
太阳系有多大呢?我们可以现在去探索吗?
对不起,我只能回答你,太阳系很大,以目前的科技水平,我只能探索月球和火星。自1969年到1972年,美国共进行了7次“阿波罗”飞行,共把十二名宇航员送到月球;2012年8月6日,美国宇航局把“好奇号”探测器送到了火星。
冥王星与太阳的距离大约是39AU,木星则约是5.2AU,海王星距离太阳30AU,太阳系的外缘的博尔特云的边缘有一光年之遥,即9.46×10^12公里,相当于太阳到比邻星距离的1/4。
为了更好地理解宇宙的大尺度的概念,我们引用莫里茨·石里克的《自然哲学》第二章之第一节:“我们把宇宙的大小缩小2.5×10^11倍,太阳的直径就是个5公分的小球,按同样的尺度,地球到太阳的距离是五米,海王星到太阳的距离为150米,太阳到比邻星的距离是1300公里。”
如此遥远的距离,人类探索外太空的最大的障碍是航天器的速度。以化学能量做为推进器的航天器的速度有限,目前世界上最快的航天器是美国的“新视野”号,速度可达39km/s,以这个速度到达太阳系的边缘最少需要7692年。
如果,我们有一艘非常先进的飞船,速度可达0.8光速,那么我们就可以游览整个太阳系了。如果我们把这艘飞船停在太阳系的北上方,我们向下鸟瞰太阳系,我们会看到伟大雄伟的场景。八大行星和绝大部分的其它天体都以逆时针方向绕着太阳公转,它们几乎都在一个平面上运动,这个平面我们称为黄道面。
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