作为物的商品不能自己去市场交换，只能通过商品监护人（或商品占有者）来彼此发生经济关系。在这一过程中，每一方只有通过双方一致的意志行为，才能成功让渡自己的商品并同时占有别人的商品。这一交换过程蕴含一个前提，即双方彼此承认对方是私有者。这种具有契约形式的法的关系，是一种反映着经济关系的意志关系。在这里，人们只是作为商品的代表而存在，人们扮演的经济角色只是经济关系的人格化。
一切商品对它们的占有者是非使用价值（有直接使用价值就不会拿到市场上交换），对它们的非占有者是使用价值。因此，商品必须全面转手。这种转手就形成商品交换，而商品交换使商品彼此作为价值发生关系并作为价值来实现。可见，商品在能够作为使用价值实现以前，必须先作为价值来实现。另一方面，商品在作为价值实现以前，又必须证明自己是使用价值，因为人类劳动只有耗费在对别人有用的形式上才作数，而这种劳动是否对别人有用，也只有在商品交换中证明。
在物物交换阶段，对每一个商品占有者来说，其它商品都是自己商品的特殊等价物，或者，换句话说，自己的商品是其它一切商品的一般等价物。但是，由于这对所有的商品占有者都成立，所以，没有一个商品是一般等价物。不过，随着交换的扩大和加深，一个特定的商品最终被分离出来以表现其它一切商品的价值，充当一般等价物的社会职能，这个商品的自然形式便成为社会公认的等价形式。这一特定的商品就成为货币。
在早期直接的物物交换过程中，交换的量的比例起初是偶然的，而它们能够交换，也是出于占有者彼此愿意让渡的意志行为。交换的不断重复使得交换逐渐成为了一种有规则的社会过程，之后，至少有一部分劳动产品是专为交换而生产的。从那时起，一方面，物满足直接需要的效用和物用于交换的效用的分离固定下来了。它们的使用价值同它们的交换价值分离开来。另一方面，它们相互交换的量的比例是由它们的生产本身决定的。习惯把它们作为价值量固定下来。
随着进入交换过程的商品数量和种类的增多，一般等价形式（或货币形式）越来越成为必要。早期，货币形式固定在某些特殊种类的商品上，而究竟固定在哪种商品上，主要遵循两个原则：或固定在最重要的外来交换物品上，或固定在本地可以让渡的财产的主要部分，如游牧民族常用牲畜充当一般等价物。随着商品交换日益突破时空限制，货币形式也日益转到天然适合充当一般等价物的商品身上——贵金属（金银能够随意均质分割，只有纯粹量的差别，这一自然属性使得“货币天然是金银”）。
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