第一章 翰林子墨主人卿
至和二年（公元1055年），苏轼、苏辙二人在其父苏洵的引领下，赴成都谒见刚刚到任为官的张方平，在启程前，苏洵曾去信一封，信中尝云：
“侍郎执事：明公之知洵，洵知之，明公知之，他人亦知之……洵之意以为宁在我，而无宁在明公，故用此决其意而发其言，以私告于下执事。明公试一听之。洵有二子轼、辙，龆龀授经，不知他习，进趋拜跪，仪状甚野，而独于文字中有可观者。始学声律，既成，以为不足尽力于其间，读孟、韩文，一见以为可作。引笔书纸，日数千言，坌然溢出，若有所相。年少狂勇，未尝更变，以为天子之爵禄可以攫取。闻京师多贤士大夫，欲往従之游，因以举进士。洵今年几五十，以懒钝废于世，誓将绝进取之意。惟此二子，不忍使之复为湮沦弃置之人。今年三月，将与之如京师。"
张方平阅罢此文，甚为激赏。张方平意欲举荐苏洵为成都学官，苏洵意不在此，最终张方平为苏氏父子三人写了呈送给欧阳修、韩琦的推荐信，以望可为三位有识之士助力铺垫。
苏轼早在此之前就曾携其所作之文拜谒过张方平，他在其所作《乐全先生文集叙》中曾言道：“轼年二十，以诸生见公成都，公一见待以国士。”苏轼并在《张文定公墓志铭》中言及“晚与轼先大夫游，论古今治乱，及一时人物，皆不谋而合。轼与弟辙，以是皆得出入门下。”
嘉祐元年（公元1056年），刚过弱冠之年的苏轼和胞弟苏辙、父亲苏洵一道奔赴京师汴梁（即今开封），参加进士科举。从此时起，他终于迎来了自己可以一展抱负的机会。
一、贵人之贵：欧阳修的慧眼
《西江月·平山堂》
三过平山堂下，半生弹指声中。十年不见老仙翁，壁上龙蛇飞动。
欲吊文章太守，仍歌杨柳春风。休言万事转头空，未转头时皆梦。
该词为苏轼于元丰七年（公元1084年）由黄州赴汝州时，第三次途经扬州平山堂时，目睹恩师欧阳修生前所遗书法手迹，心生缅怀之念而作。末句所抒感慨，溢于言表，唤醒多少世事执念之人。一句“半生弹指声中”，将我们的视线拉伸延展至那个风华正茂的年代——苏轼进士及第的那个年头。
这是苏轼初次远行离乡，心中满是兴奋与紧张。似乎自己早已预见到即将有诸多美好的事情纷至沓来，使得苏氏兄弟一路兴致勃勃，不觉蜀道之险。苏洵怀揣友人张方平和雷简夫二人致欧阳修和韩琦的推荐书信，也怀着跃跃欲试的心情，希望在自己的有生之年，可居庙堂之上，一展自己王佐之才。父子三人过阆中，过褒斜，走栈道，穿剑阁，翻秦岭，入关中，千里迢迢，历时两月有余，抵达京都汴梁，寄宿于太平兴国寺浴室院内。此时虽已落脚于目的地，苏氏兄弟尚且无暇览阅京城的繁华景象，因为三个月后，还有一场府试在等待着他们。在吏部考试和皇帝殿试之前，需通过开封府的府试遴选，这是宋朝科举制度的例行流程，二人不敢怠慢。很快府试之期已至，兄弟二人顺利地通过考试，距离龙门更近了一步。稍加放松的兄弟二人跟随父亲开始盘桓出入于京师的一些社交场合，苏氏父子的才情文名在天子脚下小有传扬，并引起了宰相韩琦的注意。
嘉祐二年（公元1057年）正月，苏轼、苏辙二人如期参加了礼部考试，考题为《刑赏忠厚之至论》，考官是时任礼部侍郎、翰林侍读学士的欧阳修。当时文坛盛行玩弄古书中的生僻字词，文章读来佶屈聱牙、空洞无物、矫揉造作、生硬晦涩。欧阳修对这种文风积弊深恶痛绝，向来倡导通达平实，意欲借此科举取士之机，一新文坛面貌。因此，录取标准自然倾向明显，即应试所作之文须言之有物、语言流畅、说理透彻；忌古奥难寻、险怪艰涩、空虚浮躁。
少时即被父亲苏洵严加督促的苏轼深得韩柳之精髓，正和此次考试的要求，洋洋洒洒六百余字的子瞻版《刑赏忠厚之至论》跃然纸上，经过重新誊写的试卷很快便出现在阅卷官梅尧臣的眼前，梅尧臣对文中所论及的“可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人”等观点赞叹不已，立即上呈给主考官欧阳修过目，欧阳修读罢深以为然，此文议论有据，鞭辟入里，既有宏观之儒家思想之背书，又有个人见解之独到，颇有文坛新秀之风采。此时有一人映入了欧阳修的脑海，即自己的学生曾巩（此人确实文采斐然，后世将其并入唐宋八大家），为了规避个人主考徇私之嫌，不得已将此文取为第二。尽管有此乌龙，苏轼依旧凭借个人才华在接下来的复试“春秋对义”中夺得魁首。顺利通过礼部考试的苏氏兄弟，拥有了参加殿试、面见龙颜的资格，在神圣庄严的崇政殿，宋仁宗皇帝亲自主持了策问环节，苏轼、苏辙二人双双进士及第。仁宗皇帝喜不自胜，试毕，曾对皇后言：吾今又为吾子孙得太平宰相两人。
依循惯例，金榜题名时，新科及第者与主考官员之间便自动生成一种师生情谊的渊源。新晋进士依例会呈递书信或当面拜谒以谢知遇之情。苏轼自然深知此礼，他手书《谢欧阳内翰书》，呈递给自己的及第恩师欧阳修。此书与欧阳修所倡导的诗文革新运动的旨奥不谋而合，欧阳修曾在致梅尧臣的书信中提到：“读轼书，不觉汗出。快哉！快哉！老夫当避此人，放出一头地也。”
苏轼此后，先后拜访了欧阳修、韩琦、梅尧臣等文坛前辈，一众前辈对这个后生颇为青睐，对他的溢美之词不绝于耳。欧阳修曾感喟道：“更三十年，无人道着我也！”此言似乎在为苏轼成为后来的文坛领袖助力呐喊。苏轼的文名也借着这些前辈大儒的赞叹传播开来。
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