第一历史无法重现，只能通过古籍尽可能接近与还原。今人对佛陀的印象，脱离历史，十分模糊。既有原始的痕迹，又有文艺的夸大，还有后出的神化，混杂了各种教义，使其形象愈来愈高大伟岸。
古代印度鲜有对历史记录的兴趣，许多历史事件被当作神话故事流传。有关佛陀的介绍资料，相较可靠的早期素材，基本都保留在律藏与阿含藏中。后出的几种系统佛传，如《佛所行赞》、《本生经注因缘记》等都已经有了明显的艺术化倾向，充满传奇色彩。
佛陀在生前曾教示说，关于纪念的方法，只须对佛陀诞生、成道、说法、涅槃四大圣迹礼敬忆念。于是一切佛传基本脱不出这条主线：兜率下生、释迦族人、蓝毗尼诞生、年少无忧、智高体健、结婚生子、出家修道、树下悟道、鹿野说法、传道不倦、最终涅槃。一般总结为“八相成道”之纲要，作为佛传的通例流传下来。
八相说总分两块，以成道为分岭。先是兜率下生、瑞相托胎、诞生王族、舍家修行。首要面对一个难题：时间。由于古代印度缺乏精确信史，很难定论。经近代对阿育王的研究成果，已有相当明确的年代可考，这是确定佛教年代的契机。
目前有两大主流：如有部说：“佛灭度后百一十六年，地名巴连弗，时阿育王王阎浮提”。又如铜鍱部说：“阿育王自拜为王，从此佛涅盘已二百一十八年”。南传有一个“证据”，所谓“众圣点记”。在汉传佛教意见缺席的世界佛教友谊会中，将佛陀涅槃的时间定为公元前544年四月十五日（公历五月月圆日）。之后一日即为新年：佛历元年、公历前543年。
依佛教的通说，凡菩萨修行近乎圆满，最后一生都会在兜率净土，作补处的准备。兜率天在欲界第四天，属于大福报众生所在天上的独特存在。下三天偏于欲望享乐，上二天心法强盛，可随心所欲，但失于慢心。唯有兜率天，被称为知足喜乐，乃指福慧持平。如人间在六道的位置，苦乐平均，才有百态纷呈与修行解脱的可能。
在今尼泊尔南的迦毘罗卫城是释迦族治理的邦国，国王净饭王。据佛教的传说，释迦族是从东方沿雪山西迁的民族，与跋耆族等是大同族，所以《长阿含经》有“释种、俱利、冥宁、跋祇、末罗、酥摩”六族奉佛的传说。
菩萨诞生的时代，以王舍城为首都的摩竭陀国不断兴盛起来，军事力量向东辐射。而在西进最前端的释迦族，与（以舍卫城为首都的）憍萨罗国毘连，并成为其附庸。摩竭陀国六师流行，为抗拒西方政教势力的中心。释迦族是东方的，却又接近西方，可以理解其不落二边的思想特点。
菩萨姓瞿昙（乔达摩），名悉达多，诞生于兰毗尼园。父亲净饭王，母亲摩诃摩耶。满周时摩耶夫人去世，婴儿便由姨母摩诃波阇波提抚育长大。生在王家，自然被众人期待，受着良好的教育，也自然潜移默化着被国事压力影响。
在当时，宗教思想趋于极端与对立。而军事上，大国兼并小邦成为历史潮流。王子带天命而诞，自知凭借武力无法抗衡，便有意寻求意识形态之手段，避免被大国欺凌的命运。虽然家族为他提供了楚门般的成长条件，可潜意识中的“悲观”不可避免。当他看到田野、城外的自然情景时，生起了慕道之念。虽然与耶输陀罗成婚，并于29岁时得子罗睺罗。敌不过出离的愿心，离家国而去。
雅利安人进入印度后，一方面延续了传统信仰，发展出吠陀。并为了统治需要，设立种姓制度。婆罗门是意识形态的垄断者，在完成义务后，得以专务修行。其他阶级的人们受了压迫与剥削，在东方出现了自由的沙门团体。摆脱教权垄断，自行寻求解脱之道。
菩萨追随他们修行，成熟了禅定技巧，并对各种教说验证。在苦行到濒死程度，仍然无果的情况下，发现那些教说都有缺陷，便自行探询真理。终于在35岁那年，佛陀完证解脱，开启了成道后的导师生涯。这一过程被总结为：降魔、成道、转轮、涅槃。
在菩提伽耶，菩萨调整好体力，于树下专心禅思。立誓道：“我今若不证，无上大菩提，宁可碎是身，终不起此座。”运用止观，正观缘起，对业报轮回发起总攻。终于通达三明，证觉缘起的寂灭，超脱一切障碍而成佛。后出佛法将烦恼拟人化，把这一过程演绎得极为精彩。
佛陀悟道之后，独自停留数周。他深知所悟之法非常人所能接受，故并无说法之念。人性是个大问题，婆罗门教有很大市场不是没有道理的。人性驱使，总要趋吉避凶，企图通过投机与讨巧，得到世间福报。烧香、祭祀、念诵，这些行为是易行的，而且能够满足自己的欲望，这种依赖感与归属感是会上瘾的，极难断舍。而佛陀所悟之法正是突破了欲望的桎梏，希望人们保有自由的心灵，不要被欲望牵着走。佛陀悟道时，得有情生死智，他完全知晓所有众生的因缘业报。确实，大部分众生是怯懦的，从小被欲望迷惑，无法断舍红尘，对舍离之法恐惧和抗拒。宏扬佛法实是徒劳的，枉费精力。不过人有善恶，根有深浅，总有人能明白佛法，也有得以解脱的可能。出于性格与先天本怀之驱使，佛陀开始说法。
佛陀首先想报师恩，那些宗教导师有修行基础，容易度化。不过老师们多已不在人世，便想起当初离开他的五位同修。佛陀走去鹿野苑，对五位同修说法。佛法核心得到系统演绎，即是四谛、缘起。五位比丘先后通达，世界上有了六位阿罗汉。在未来的45年中，佛陀开始孜孜不倦的诲人之行。
由于教团扩张迅速，佛陀制定组织规范，允许得道比丘外出传道并且为人剃度。佛陀制定戒律、宣说法要，成为当时著名的宗教导师。由于佛教得到盛名，人数急剧增加，素质良莠不齐，管理成为困难。内部纷争在佛陀时代就有发生，多是因为修行经验方法的不同，引起争执。又或者有人因为对僧团生活与戒律有不同意见而起争执，造成分裂。佛陀总结为“六诤根”：因为生气怨恨、轻蔑傲慢、妒忌贪婪、虚伪欺诈、恶欲邪见、固执己见，而对师长、正法、僧伽全无谦恭，也不好好修行，因而在僧团中引起争端。要想解决争斗，方法总结为“七灭诤”，记录在戒律中。并且用六和敬的原则（身慈、口慈、意慈、饮食均分、戒律共守、见解相应），尽可能避免矛盾与冲突发生。同时佛陀总结三十七道品，成为固定教学大纲。
冲突无可避免得爆发了。在佛晚年，其堂弟提婆达多自觉与佛亲近，生出阶级心来。他企图领导僧众，被佛否决了。佛陀说：佛法无私，不会专属于某种族（阶级）；佛法属于全人类，不该以某一种族为主体。因此，提婆达多索性与五百初学比丘脱离佛法而自立教诫；并与统治阶级密商，图谋暗杀佛陀。邪不压正，阴谋终被正义的一方挫败。
佛陀常年说法指导僧团，辛劳侵蚀了健康。80岁那年的雨季，由于免疫力下降，佛陀得了重病。他预知自己行将入灭，向僧团宣布；并提醒大家，当自作依怙、以法为师。佛陀毕生是重法的，忆念佛陀当念如来诞生、成道、说法、涅槃四迹；包括随念佛陀，也是对十号功德随念。不立偶像，不搞个人崇拜，这是佛教的重要特点，也是佛陀伟大人格的展现。
在毘舍离安居毕，身体更加衰弱，自说一如“朽车”。后率领比丘向北方游行，在波婆受纯陀的饮食供养，引起病势急剧变化。勉力前进到拘尸那，就在这天半夜，释尊在娑罗双树间般涅槃了。将涅槃前，还硬撑着身体，化度须跋陀罗成为最后弟子。
佛陀是真正的即人成佛；佛法是真正的人的宗教。佛者觉悟，从沉迷中觉醒。不同于神教的神秘，佛不是神，也不是神的儿子或使者，佛是以人身实现正觉解脱的圣者.任何人都可以通过自己的修行，彻悟体现真理，从而到达永恒的安乐、自在、清净。
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