宋元时期因为理学的影响，装饰艺术领域出现了反映意识形态的倾向性，并且越来越强，各种观念都被体现在装饰纹样中，使得装饰纹样具备了特殊的含义，图必有意，意必吉祥，可以说是明代装饰纹样的一个突出的特点。另一方面，出于对美好生活的向往，就会在随身的衣物上画上表现吉祥、避邪的图案。因此，明代服饰不论是纹样还是佩饰，都多出了许多象征意义。
在人们心目中，龙一直被认为是一种神异动物。到了明代,龙更成为帝王独有的徽记,成了专制权威的象征。
凤,作为具有吉祥意义的图案,最早在春秋战国时期的楚国就被使用了。两汉之际，凤凰已经普遍地存在于女子首饰之中。尤其值得一提的是，这时已经出现在冠帽上绘制凤纹的现象，但是这种凤冠作为礼服的一部分,则是在宋代以后的事情。
明代承袭了宋代的这种礼制，后妃在参加重大活动的时候,也会戴这种凤冠,而且凤冠的做工比起宋代来要精细很多。除了官用的这种象征吉祥的龙纹和凤纹外，民间也有很多类似的吉祥图案。
例如石榴象征多子多孙;牡丹象征富贵;葫芦和瓜瓞、葡萄、藤蔓等象征子孙繁衍，长盛不衰; 灵芝、桃子、菊花象征长寿。莲花象征纯洁;梅、松、竹象征友谊;并蒂莲花象征忠贞的爱情;被称为“八吉祥”的佛教的八种法器宝轮、宝螺、宝伞、宝盖、宝花、宝罐、宝鱼、盘肠，象征吉祥……
明代服饰纹样中也常用的卍字、寿字、福字、喜字等文字构成吉祥图案，比如,“百事大吉祥如意”头尾连续排列时，就可得出百事大吉，吉祥如意，百事如意，百事如意大吉祥等深富吉祥之意的词汇。
“桃花流水”是明清两代缎锦上常用的一种纹样。桃花随着回旋的水波浮动,给人一种很美的视觉感受。“桃花潭水深千尺,不及汪伦送我情。”“桃花流水然去,别有天地非人间。” 唐宋诗人也常借桃花形容友情、春天的美好以及男女之间的美好爱情，因此在明清纹样中很受欢迎。只是当时叫做“落花流水”，而中国传统不喜“破”“落”的字眼，因此改成了“桃花流水”。
明代服饰中的动物图案，如兽类、鸟类、鱼类、昆虫类的写实图案，龙、蟒、斗牛、飞鱼、麒麟、獬豸、凤凰等想象性的动物图形也常见于服饰中，并且也被赋予了一定的象征意义:端午节时用虎口衔艾叶象征镇压五毒;用仙鹿、仙鹤等象征长命百岁;孔雀、锦鸡象征尊崇的地位和身份;鸳鸯、象征爱情美好，婚姻幸福;喜鹊与梅花相配象征新春报喜;鲤鱼跳龙门象征金榜题名;鲶鱼、鳜鱼象征大丰收;蝙蝠与卍字组合象征万福;蜜蜂与灯笼、稻穗象征五谷丰登;狮子滚绣球象征喜庆。
另外，几何纹样在明代服饰中也有象征意义，如:龟甲纹象征长寿;圆形相咬成铜钱形的连钱纹象征富有;锁子纹象征驱邪消灾;四合和四出纹象征团聚等。
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