董仲舒在汉朝罢黜百家，独尊儒术中起到了关键的作用。为了儒家的正统而创建了科举制度，还主张以儒家经典作为这些考试的基础。
此外，董仲舒要为当时政治、社会新秩序提供理论根据。在汉朝以前君主的权利基本都是来自家族继承，而汉高祖刘邦却是平民出身，所以需要新的理论根据解释其君临天下的正统性。
一、阴阳五行学说
董仲舒认为宇宙由十种成分组成：天、地、阴、阳，五行的木、火、土、金、水，最后是人。
同阴阳家一样，董仲舒也认为木、火、土、金、水相生相克，而且以木、火、金、水各主管四季的一季，四方的一方。至于四时之间的变换则用阴阳运行来解释。比如，阴初盛的时候，它就去扶助东方的木，形成了春。阳全盛的时候，它就去南方扶助火，形成了夏。
所以四季变化来自阴阳的盛衰，四季循环实际是阴阳循环。
二、人性学说
在人性的问题上董仲舒也充分运用了阴阳学说，认为人性由性和情两部分组成。
至于人性到底是善是恶，董仲舒更强调人为和教化的作用，只有教化才使人与天、地同等。因此，在他眼里，善就好比大米，性就好比禾苗，善和恶都是教化的结果而已。
三、社会伦理学说
三纲：董仲舒在原本儒家的五伦（即君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友）基础上，选出了三个作为三纲。“纲”字的意义是网的大绳，所有的细绳都连在大绳上。君为臣纲，就是说，君为臣之主。夫为妻纲，父为子纲，都是这个意思。
五常：在三纲之外，还有五常（仁、义、礼、智、信），这些都是儒家后来一直坚持的。同时，这五种德性与五行相合，仁与东方的木合，义与西方的金合，礼与南方的火合，智与北方的水合，信与中央的土合。
五常是个人的德性，三纲是社会的伦理。旧时纲、常二字连用，意指道德，或一般道德律。人发展人性必必须遵循道德律，道德律是文化与文明的根本。
四、历史哲学
前面有讲到，邹衍以五行循环的学说解释了改朝换代，而董仲舒则是修改了这个学说，将五行修改为三统（即黑、白、赤），每统各有其统治系统，每个朝代各正一统。
尽管分为了三统，但董仲舒认为三统并无根本不同。新王建立新朝代，是由于他受命于天，所以他必须做出某些外表上的改变，以显示他受了新命。
不过，这种制度的改变也只是形式上的改变，并没有改变基本的原则，等于是换汤不换药，所以董仲舒说三统没有本质差别。
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