北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国？佳人难再得！——李延年《佳人歌》
曾经，他是高高在上的帝王，而她，只是地位低下的歌姬，若不是上天的恩赐，他与她，终究不会相遇。
李夫人有个兄长叫李延年，此人通音律，擅歌舞，是汉武帝的御用宫廷乐师。有一天，武帝在宫中置酒摆宴，平阳公主和李延年侍宴。待到酒酣微醉时，李延年起舞欢歌，翩翩舞姿里，唱起了《佳人歌》。
歌声悠扬，歌中的美人更让刘彻心驰神往，武帝略带伤感和遗憾的说：“这世上，哪会有这样的美人。”旁边坐着的平阳公主，掩唇笑言:“怎么会没有呢？李延年的妹妹就是一个倾城佳人，陛下不如召来看看。”
武帝初见李夫人，就惊为天人。她生得云鬓花颜，婀娜多姿，歌舞之艺与哥哥李延年相比，也是不遑多让。李夫人聪慧，善解人意，因而深得武帝的宠爱，入宫没多久就被封为夫人（位居皇后之下）。两人情深意浓，武帝常常宿在李夫人处。武帝与李夫人几年间始终恩爱如初，并育有一子，封为昌邑王。
只是天妒红颜，入宫没几年的李夫人不幸染病，初以为是体弱所致，可没想到，这病来势汹汹，没多久，李夫人就卧床难起。
刘彻挂念病重的李夫人，顾不上政事繁忙，下朝后就匆匆赶去探望。一入寝宫，就见佳人以被覆面。她说：“陛下，我长时间病卧在床，仪容不整，不能面见您了，只希望您能替我照料孩子和家人。”他说：“你既已知道自己命不久矣，那就让我看看你，就当是见最后一面。”
岂料李夫人再次拒绝。武帝说：“你若能让我与你见一面，赏你千金，再让你兄弟做高官，怎样？”她说：“做不做高官，全凭陛下，我的容颜已损，实在不能面见陛下。”武帝愤怒又难过，但看着心爱的女人，又不忍心向她发火，只能拂袖而去。
刘彻离开后，李夫人的姐姐来看望她，姐姐有些生气，责备李夫人为什么要这样做？
李夫人坦然地回答：“不见正是为了家人。皇上爱我，只是因为容貌。用容貌取悦于人的，容貌一旦毁坏，那感情也会变薄。感情一旦变薄，恩义也就消失了。皇上对我至今恋恋不舍，都是因为我的容貌。如果他看到我的容貌已不复往昔，肯定会失望，恐惧并且厌弃我。我又怎么能让他因想念我、可怜我，而善待我的家人呢？”
李夫人直到去世，也没有与武帝见过一面。她始终不相信，这个心里装着天下的风流帝王，会对一个女子有着真正的爱意。聪慧的她，那样冷静的拒与武帝相见，因为她深谙:以色侍人者，色衰而爱驰。却忘了，即使是帝王，也有七情六欲，而她就是他的劫。
李夫人因病，没过几日就去世了。武帝悲痛难抑，仍强撑着为她操办后事，以皇后之礼厚葬了她，又兑现了承诺。将她的哥哥李广利封为大将军，李延年封为协律都尉（相当于音乐协会主席）。然而，做完这一切后，他依然难过，李夫人的一颦一笑早已印入脑海，每一天都在回忆里徘徊。他于伤痛里写下了情深意切的《落叶哀蝉曲》:
罗袂兮无声，
玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，
落叶依于重扃。
望彼美之女兮，
安得感余心之未宁？
每天处理完朝政大事，他都会去她住过的居所看看，看着空落落的宫殿，昔日的恩爱好似就在昨天，可深爱的女人却已魂归他乡。他不舍，也不甘心，于是命宫廷画师画出她的花容玉貌，挂于甘泉宫，日日思之，夕夕念之。后来，他又请了方士，在她生前的寝宫里办了一场法事，妄图招来她的魂魄，以解相思之苦，最终写下了《李夫人歌》。直至元封年间，武帝对李夫人的思念仍无法抑止。还专门写了一篇《伤悼李夫人赋》怀念李夫人，这一赋使得武帝因武功卓著开疆拓土创下一世英名的帝王，在中国文学史上也占有了一席之地。
公元前87年，汉武帝驾崩。武帝死后，大将军霍光深悟武帝对李夫人的一片心意，上奏新即位的昭帝，追封李夫人为“孝武皇后”。与武帝葬在一起的也只有她。
汉武帝一生，有过的女人不少。年少为她许下“金屋藏娇”诺言的陈阿娇；为他生育两个孩子的平民皇后卫子夫；昭帝生母钩弋夫人；以及数不清的后宫佳丽。
但武帝向来薄情，身边的女子总是不得善终。陈阿娇废黜长门，卫子夫含冤自尽，连后来青春貌美的钩弋夫人亦被赐死，回看汉书唯有这位早逝的李夫人，结局反是最好的了。
世界上最倾倒众生的不是美丽的女人，而是最有吸引力的女人，有内涵而深刻的女人。她们有自己的思想、自己的原则和深刻的境界，风度高雅、独立于世。而能让重色爱歌舞的武帝念念一生，遗世独立的李夫人，
与其说是赢在了倾城貌，倒不如说赢在了通透自知，进退合宜。在那个女人只能依附男人生存的时代，她以睿智、洞明和才华开辟了另一片天地。保持自我比依附更重要，独立的灵魂比美貌更吸引人，有魅力的女人自古皆然。
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