積是陰寒能量凝結而成、深入臟的腫瘤結塊，固定不移，痛有定處
聚是陽熱能量凝聚而成的無形邪氣，時聚時散，痛無定處
“積聚”與“癥瘕”經常並稱，含義相近，也是指邪氣具而成形，久而成積的病理變化。其中，“聚”與“瘕”，“積”與“癥”含義類似。
一般人經常說的食積、疳積，就是指飲食過於生冷、肥膩，或者消化功能衰弱，即便飲食正常，胃腸內也會出現有形的積滯。患者會出現噯腐吞酸、心下痞硬、五心煩熱、磨牙噬齒、消瘦幹枯等症狀和體徵。西醫檢查也許無異常，中醫腹診會觸摸到腹內的有形結塊，其實也不是長了什麽癌瘤，就是包裹著食物殘渣的不蠕動的胃腸。
嚴格說來，中醫說的積並非一般人所說的積。因為中醫說的積，專指深入臟的腫瘤結塊。
從程度上分，聚最輕，近乎無形。瘕是聚的延伸，已經有形，但是不固定，狀態可變。癥比瘕更嚴重，質地堅硬，形狀、位置相對固定。積是最為嚴重的，病位很深，一般都在五臟，病性接近質變，也就是近乎癌，會變為不治之症。
《難經·五十五難》曰：“積者，陰氣也，聚者，陽氣也。故陰沉而伏，陽浮而動，氣之所積，名曰積，氣之所聚，名曰聚。故積者，五臟所生，聚者，六府所成也。積者，陰氣也，其始發有常處，其痛不離其部，上下如所終始，左右有所窮處。聚者，陽氣也，其始發無根本，上下無所留止，其痛無常處，謂之聚。故以是別知積聚也。”意思是說，積是陰寒的能量凝結而成，聚是陽熱的能量凝聚而成。一般積比較深沉、寧靜，有固定的起始位置，痛有定處，上下左右邊界分明。而聚較為表淺、浮動，不知從何而來，也不知會流動到哪去，痛點也不固定。
總體來看，五臟之積大致分布在心下、兩脅、臍上、臍下等五個部分。
如果拋棄中醫的觀點和立場，僅僅依靠西醫的診斷，很可能就會對已經出現的積聚視而不見，面對患者的痛苦而不知所從。另外中醫認為肝氣生於左，肺氣降於右，所以五積之中，肝之積表現為左脅下的結塊，也就是西醫所說的脾大。而西醫所說的肝大，在五積之中，屬於肺病的範疇。
積是邪氣聚成，而化積絕不是吐下有形的物質，而是積塊漸消，回歸邪氣，病人開始由打嗝放屁，而且逐日增多。有的病人服藥以後，連連放屁，甚至自覺困窘。還有的病人在針刺得氣以後，感覺順著針柄有涼氣外冒。有的病人在艾灸後，腹中雷鳴，自覺如陽春回暖，冰消雪融。
邪氣假借臟腑形成積聚，如同罪犯脅持人質。攻伐失當，則傷害正氣，總不能為了消滅敵人，把自己的臟腑器官都切了。補養不當，則滋養邪氣，會使積聚越來越大。
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