项忠是浙江嘉兴人，正统七年进士。他雄才大略，苦练军事，刚正不阿，敏于政事，终于成为一代名臣。
项忠最突出的军事才能体现在平定北方满俊叛乱和湖广李原叛乱。
满俊也称满四，是巴丹子孙，他们在明初归附朝廷，以千户世袭，在开城至固原里一带放牧，官方不征税，但这里接近边境。满俊非常凶悍，经常到周边抢劫。正好遇上官府查案涉及满俊，追捕人员循迹追至满俊家，敲诈勒索，满俊大怒。成化四年（1468）满俊纠集附近部落民众起来造反。
当地守卫部队满璹是满俊的侄子，满璹带兵前往镇压，谁知满俊劫持满璹，杀死警卫人员，逃往唐代遗留下来的军事堡垒石城。这座石城是一个坚固堡垒，四面悬崖峭壁，城中山寨相连，中间有水井数口，粮食储备充足，只有一条羊肠小道可以上去，没有数万人攻不下来。而且满俊自称招贤王，有众四千。
都指挥邢端率军攻城，大败而归。几个月过去，满俊队伍扩充至数万人。关中震动。
于是命令项忠总督军务，与督军太监刘祥、总兵都督刘玉，统帅四个镇的兵力进攻石城。就在之前巡抚陈阶以三万兵力进攻满俊，满以为稳操胜券，谁知铩羽而归。满俊得到官军器械，实力大增，气焰更加嚣张。
当时项忠具有兵力三万三千人，鉴于前述情况，朝廷认为应该增加兵力。但是项忠考虑京城兵员缺乏实战经验，比较脆弱，而且调兵需要时间，会给贼兵喘息机会，再说委派大将会掣肘军事指挥，于是向朝廷谏言：“臣等已经调兵三万三千，足以灭贼，今秋天气寒冷秋草已经泛黄，如果从其他地方调动军队，恐怕贻误战机，而且边境兵员不宜久留，增兵不是最佳策略。”大学士彭时和商辂支持项忠的建议，不再另外增兵。
项忠与巡抚都御使马文升兵分七路进攻石城，斩获甚多。伏羌伯毛忠夺取西北山岭，即将攻破石城，但是中箭而死。都督刘玉被包围。将士恐惧意欲撤退，项忠斩杀一个撤退的千户，大声呵斥：退后一步杀无赦！众人拼死而战，解除刘玉之围，于是兵力聚集包围了石城。
此时彗星扫过北斗星，众人恐惧，认为很不吉利。项忠举例说，当年唐代李晟讨伐叛将朱泚，彗星常年出没也没事，弟兄们给我杀啊！军队逐渐逼近堡垒，他们放火烧毁附近野草，断绝水道，贼军囧迫，满俊意欲投降。
项忠与刘玉单骑前往洽降，马文升带领数十骑来到，呼喊满俊、满璹赶紧投降。贼军下跪求饶，项忠乘机裹挟满璹策马而归。满俊大为沮丧，心神不定。
项忠命令用树木搭桥，用沙土灌满布袋填满沟堑，用铜炮轰击敌阵，满俊死伤甚重。敌将杨虎貍为参谋长，夜出取水，被官军埋伏抓获。项忠宽待俘虏，给他金银，许以官职，叫他回去劝降满俊。杨虎貍回去以后引诱满俊出来应战，官军埋伏又抓获满俊。官军乘胜追击，攻下石城，捣毁山寨，填没水井，勒石记功。并留下部分兵力驻扎该地。
项忠晋升右都御史，与林聪一起掌管都察院。
项忠另外一大贡献就是平定湖广李原之乱。荆襄一带流民很多，白圭刚刚平定刘通后，刘通部属李原再次发动叛乱。李原又名李胡子，伪称平原王，与小王洪、王彪等土匪劫掠南漳、内乡、渭南等地，为患一方。流民附贼近百万。
成化六年（1470）项忠总督军务，与湖广总兵李震一道讨伐李胡子。项忠采取先招降流民策略，最大程度孤立匪军。他调动永顺、保靖守军，分守要害之处，多插旗子，征收大量锣鼓，不断鼓噪，广造声势。并派遣人员进山劝说流民归降，结果流民出山归降四十多万，王彪被生擒。
此时王圭掌握兵部，派遣锦衣百户吴绶参赞王信之军，这个吴绶喜欢揽功自肥，造谣说项忠不听指挥，白圭听信谗言，停止派兵供应粮草。项忠上言告诉皇帝实情，吴绶被召回。吴绶从此与项忠结下梁子。于是白圭增兵合计二十五万。
项忠兵分八路包围李胡子。流民恐惧来归好几万。贼军潜伏山寨企图袭击官军。项忠命令余山、李振出击，在竹山与贼军遭遇，半渡击之，敌军大败，生擒贼首李原和小王洪，贼军溺死无数。项忠命令移军竹山，并下令搜山，剿灭残余之敌。又召回流民五十多万，斩首六百四，俘虏八百多。并上言十事，做好善后事宜。
晋升项忠左都御史，荫子项绶锦衣百户。
成化八年（1472）召回项忠与李宾共掌都察院。汪直掌权，设立西厂，陷害忠良，社会骚动。项忠不堪忍受，正好大学士商辂弹劾汪直，废除西厂，项忠与公卿联合上疏弹劾汪直，但是留中不发。好在最终西厂被废除。
汪直嫉恨项忠。不久出西厂再次恢复，汪直把吴绶视为心腹，吴绶原来与项忠已经结下梁子，掌权后伺机报复，不断威胁陷害项忠。项忠深为不安，祈求退休。但是吴绶唆使侦骑收集证据指控陷害项忠，给事中郭镗、御史冯贯交章弹劾项忠，事情牵涉他的儿子项经、太监黄赐、兴宁伯李震、彰武伯杨信等人。三法司当廷审讯，项忠绝不屈服。众人明知是汪直授意，但是没人敢出来辩解。项忠削职为民。
项忠在土木堡事件中，曾经跟随英宗北征瓦剌也先，不幸中了埋伏，全军覆没。项忠被俘后负责帮蒙古人放牧养马，有一天他乘蒙古人不备，牵了两匹马狂奔而去。但是一路走来，马匹疲惫不堪，他弃马赤足徒步而行，昼夜兼程，饿了啃树皮吃草根，渴了捧饮溪水，走了七天七夜终于到达宣府，回到他日思夜想的祖国怀抱！
项忠卒于弘治十五年，享年八十二岁，赠太子太保，谥号襄毅。
随园少年曰：一个赤足徒步七天七夜回到祖国的人，其赤子之心天地日月可鉴也！
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