明朝时候，有四个客商从京城回家，路过吴家村。他们卖光了所有的货物，银子都换成了银票揣在怀中。他们走进村子时，天色已黑，天空中乌云涌动，迎面吹来潮湿的风，就要下雨了。
“大哥，咱们又得借宿了！”乙客商对着甲客商说。
“嗯。”甲客商沉着脸说，“都把银票藏好。”
“大哥，这回咱们就说赔了钱……”丙客商话一出口就被打断了。
“不行，那不是此地无银三百两吗？”丁客商说。
乙丙丁都不说话了，看着甲。
“找个大户人家……就说咱们是杀猪卖肉的屠户！”甲客商说。
“如果主人家问咱们出门去做什么了，怎么回答？”乙客商问。
“闲逛！不行吗？哼！”甲客商倔犟地说，大步走在前面。
乙丙丁嘿嘿笑了，快步跟上。
天黑了，穷人家舍不得点灯，一般人家灯光微弱。四个客商奔着一户门前高挑着一对大红灯笼的人家走去。这是一家大宅院，红漆大门，门上有两个锃亮的铜环。甲客商上前叫门，大门开了，一个小伙计耷拉着脑袋走出来，看见四个人，吓了一跳，慌张地说：“你们……”
“小兄弟别怕，我们是过路的客人，天黑了，打算借住一宿，明日一早就上路。”甲客商施礼说。
“这个，我做不了主，你们等着，我去跟老爷说一声。”小伙计说完，跑进后宅去禀告了。
不一会儿工夫，小伙计跑出来，引着四个客商进了宅院。院子很大，房屋也多，黑漆漆的看不到边际。左转右转，小伙计把四个人领到了会客大厅，一个年近六旬的老者迎了上来。小伙计引荐说，这是本宅的主人吴员外。
吴员外面相慈祥，吩咐伙计置办了一桌酒席招待四个客人。闲聊时提到四个人去京城的目的，甲说：“我们四个都是杀猪宰牛的屠户，因为缺少趁手的家伙，去京城购置，可是，京城也不过如此，没有一把像样的！”
乙丙丁听大哥如此说，都挺直了腰板，拧眉撇嘴，露出一点狰狞。实际上，四个人中，只有甲做过屠夫，乙从商之前是个郎中，丙是个做大锅饭的火夫，丁是教书的先生，三人都心慈面软，但几年从商经历教会他们，必要的时候得装一装。
吴员外没再深问，饭后便安排住宿。小伙计说都已经安排好了，吴员外便陪同客人一起前往住处。
深宅大院，却见不到几个人，四下寂静，只有三间房里亮着灯，其它房间都黑漆漆的冷清得吓人。甲乙丙丁四位客商都觉得异样，却又不好相问。甲客商发现一个角门，后面是一处偏院，他停住脚，指着偏院说：“老员外，我们四个都是粗野屠夫，睡着后鼾声如雷，恐怕惊扰旁人，所以住处偏僻一些才好，我看这个院子非常适合。”
吴老员外突然一皱眉头，脸上的笑容消失了，那个小伙计也摇了摇头。
“怎么能让贵客住这冷清之所？”老员外说，“况且我家里没有什么人，你就是鼾声再大也没有关系。”
“还有一点，我得如实相告，”甲又说，“我这三弟有梦游的习惯，经常半夜起来宰杀猪牛，杀完了就回去睡觉，早上醒来什么也不知道……我怕他……”
“那好吧，”吴老员外说，“院里有三间房屋，但是你们只能住前面这一间，且不可到后面去，把门锁好，不论听见什么动静，看见什么东西，都不要出来。”
“好好，放心！”甲满口答应，心里却想：难道还有鬼不成？
甲带着三个弟弟在偏院住下了。
安排好了客人，小伙计陪同员外回到后宅。“老员外，让他们住在那里妥当吗？”小伙计说。
“唉，听天由命吧！”老员外长叹一声说。
四位客商一路乏累，很快就睡着了。后半夜，突然电闪雷鸣，狂风怒号，下起了瓢泼大雨。
四人从梦中惊醒。闪电晃得屋里像白昼一样明亮，雷声就像在耳边炸响。突然，窗外出现了一个披头散发的影子，贴着窗户向里窥视。“有鬼！有鬼！”吓得乙丙丁大声惊叫。
甲客商也看见了，但他毕竟是屠夫出身，胆子大，当时坐起来，跳到地上，鞋也不穿就跑出去看。那影子原来是个女人，披头散发，一脸狰狞，两只瘦削的手像两把钢钩一样朝甲客商抓过来。甲客商毫不含糊，飞起一脚把那女人踢到在地上。那女人沾了一身的泥水，爬起来往后院跑去了。乙丙丁也追了出来，看见人影不见了，大哥在在雨中浇着，但是毫发无伤，这才稍微松口气。甲客商回到屋中，一边换上干净的衣服，一边讲述刚才发生的事。
“看样子不是奔咱们的钱来的，估计其中另有隐情……”甲客商说。
四个人乱猜了一阵，雷电和大风都住了，雨也小了，直到天亮时，雨收云散，东边升起了一轮朝阳。雨后的清晨，空气格外清爽。四位客商有惊无险地过了一夜，心里还是很高兴的。小伙计来叫客人吃饭，四人便跟着去了，还是昨晚会客的大厅，吴员外又笑呵呵地在那等着了。
“四位贵客，昨晚睡得怎么样？”吴员外问。
“挺好，挺好，多谢老员外！”甲客商施礼说。乙丙丁刚要张口说话，甲客商向他们使了个眼色，三人立刻闭了嘴。
四人吃过早饭，拿出碎银相谢，吴员外坚决不要，亲自送出大门外。
四人谢过，正要上路时，吴员外邻居家的大门开了，走出一个身背宝剑的道士，甲客商一看，连忙迎上去叫大哥。那道士也是眼睛一亮，快步走过来，口呼贤弟。
原来，道士是甲客商的结拜大哥，要去京城做一坛法事，昨夜借宿在吴员外的隔壁。
“贤弟，哥哥正需要一个得力之人相助，你就陪哥哥走一遭吧！”那道士开口说。
“大哥有事，弟礼当万死不辞，只是我这三个兄弟心慈面软，让我放心不下。”甲客商为难地说。
“我倒有一个办法！”吴老员外说，“这三位贵客暂且还住在我这里，你相助道爷功德圆满后再回来相会，不知几位觉得怎么样？”
这几人一商量，觉得是个好办法，乙丙丁便留了下来，甲跟着道士走了。
乙丙丁原以为今早可以一走了之，那昨晚的事不提也罢，如今不但走不了了，少说还要等上三五日，于是，闲聊时，乙就把昨晚看到的说了。
“唉！”吴员外打了个唉声，说道：“昨晚，小老儿执意不让四位住在那个院子里正为此事……”
吴老员外毫不隐瞒，讲述了他家里这件不幸的事。
吴员外四十岁才有了儿子，取名吴昊。本来这是一件大喜事，可是吴夫人产后身体越来越差，没半年就死了。临死时，吴夫人嘱咐吴员外，如果续弦，可以娶她的陪嫁丫环紫燕。吴员外知道，紫燕自小就跟着吴夫人，情同姐妹。
吴夫人撇下半岁的孩子走了，吴员外忙着家里家外的事，没有时间照顾孩子，孩子便由紫燕带在身边，每日照顾。家里的奶娘是不缺的，可是吴昊长到两三岁，需要人陪着玩时，他只认紫燕一人，管紫燕叫娘。紫燕也疼孩子，早晚带在身边。
又过了两年，媒婆踏破了门槛，吴员外也心动了，打算再娶一房，他想起了夫人临终时的嘱咐。吴员外特意请媒婆去和紫燕说，紫燕当即就同意了，不久，紫燕转正成了吴夫人。
紫燕当了主人后，性情越来越坏，对待下人极其严厉，制定了许多条条框框，如果有人违犯了就不择手段地折磨，比衙门都残酷。吴宅的仆人们走的走，逃的逃，不出一年，只剩下几个感念吴家恩德的老家人。热热闹闹的吴宅大院变得冷冷清清。吴员外责怪过紫燕，可紫燕数落出仆人的许多不是，痛哭死去的吴夫人，说求姐姐活转过来替自己做主。吴员外心一软，便稀里糊涂地过去了。
紫燕嫁给吴员外后一直没有生育，吴员外也没放在心上。吴昊七岁那年，正月十五的晚上，老仆人带着小吴昊去城里看灯，结果一不小心，小吴昊被人抢走了。吴员外派人四处找，找了一年没有音信，心都碎了。紫燕硬说是老家人把孩子卖了，告到官府，官府把老家人收监，吴员外去求情，把老家人保释出来，可紫燕仍然揪着不放，言语相激，狠狠挖苦，最终，老家人上吊自尽。老家人临死前留下遗言说，他没有立刻去死，是因为他记得抢孩子那人的模样，他要拼尽余生把孩子找回来。吴员外看后心痛不已。
吴员外丢了儿子，就产生了再生一个的想法，他推掉了外面的许多生意，专心造人，可是，紫燕一点儿动静都没有。又过了两年，紫燕也年近四十了，吴员外便心灰意冷，放弃了，每天睁一只眼，闭一只眼，糊里糊涂地混日子，紫燕闹得更凶了。
一年后，县衙抓了一个人贩子，他供诉说，吴家的夫人雇佣他抢劫过一个孩子，那孩子被他卖到陕西大山里了。县衙张老爷和吴员外是磕头的把兄弟，他早就看着这个小嫂子不顺眼了，立刻叫人把紫燕拘捕到堂，严刑拷问。人证对峙过了，所有的刑罚都用过了，紫燕就是不承认。吴员外得知消息后，赶到县衙，张知县命人把把兄弟大哥拦在门外。
“娘的，难道冤枉这个娘们儿了？”张知县拈着两撇小胡子想，“娘的，就算不是她干的，打她也不冤枉！”张知县不死心，把紫燕收监，改天再审。
第二天一早，牢头来报，说是吴夫人疯了。张知县亲自去牢里看，果然看见紫燕疯言乱语，行为怪异。又关了几天，紫燕越来越疯癫，连自己的尿都喝。张知县这才亲自押着紫燕到吴宅，送人，谢罪。
吴员外沉默良久，说道：“也是她罪有应得……”
“就是嘛！我看这还是便宜了她……”张知县见大哥没怪罪他，腰板一挺，嚷嚷起来。
吴员外脸色一沉，张知县赶紧闭了嘴。
紫燕被关进偏院，每日有人定时送饭，给她换洗衣物。吴员外又雇佣了几个小伙计，把那几个忠心的老家人也当主人一样养了起来，他打算就这样走完自己的一生了。
乙丙丁三位客商听完老员外的讲述，连忙安慰老员外放宽心，说也许哪天孩子就回来了。
“我带人去陕西找过，根本没有那户人家……”老员外说，“恐怕孩子已经不在了。”
“山里没有那户人家，夫人又没有承认，那是不是冤枉了夫人呢？”丁提出了疑问。
老员外苦笑一声，说道：“冤枉不冤枉的，又能怎么样？她已经疯了！”
“估计是冤枉了她，也够可怜的！”乙同情地说。
“咱们应该帮帮她，可是怎么帮呢？”丙转着眼珠苦思冥想。
“哈哈哈……”乙笑了，说：“我以前是个郎中，给她开几副药调理调理身体还是可以的！”
“那我就教她识文断字吧，帮她恢复意识！”丁说。
“我会几手农家菜做给她吃！”丙终于想到了帮忙的办法，高兴得拍着桌子站了起来。
吴老员外听了丁客商的疑问，也同情起紫燕来，心说：若真是冤枉了她，也真够可怜的了。
对于乙丙丁提出的帮助，老员外没有阻拦，他早就习惯了听天由命，让一切顺其自然。
老员外让女仆去偏院把紫燕带到客厅里来。紫燕已经是个小老太太了，披头散发，脸色苍白。她呆呆傻笑着站在众人面前。
乙客商给她号了脉，说道：“夫人身体还算不错，只是肝火太盛，易燥易暴，我给她开几副药吃，调理调理。”
而后，丁带着紫燕到书房，关上门，教了半天的书。中午时候，丙做好了菜送进去。吃完饭，丁又开始教书。晚上，又是丙送去饭菜。临睡前，乙捧了一碗中药让紫燕喝下去。第二天，又是如此，只是中药由晚上一碗变成了早晚各一碗。
这样过了五天，紫燕非常顺从，吴家人都感到意外，乙丙丁更把这看成是自己的功绩，格外加倍努力。
一个月的时间就这样过去了，甲客商还不见回来，乙丙丁慌了。
“该不是出什么意外了吧？咱们得去找找！”乙说。
当晚，三人向吴员外辞行，准备第二天一早就走。吴员外舍不得，但不好阻拦，赠送了银两和马匹。
乙丙丁一直睡在偏院，虽然后屋有女眷，但那是他们的病人，没人忌讳。
为了休息好，养足精神，他们早早就睡了。夜里，紫燕摸进了他们的房间，举起刀，砍断了他们的喉咙。
第二天，太阳升起来了，吴员外早饭都吃过了，却不见三位客人。他不好意思去催促，又等了一会儿。小伙计按耐不住了，跑到偏院去招呼客人，一进屋，看见了四个尸体。三个客人躺在炕上，地上躺的是紫燕，她自杀了。
吴宅乱套了，赶紧报官。张知县亲自来勘察现场，说道：“这个老娘们儿，早就该死，只可惜又搭了三条人命！”
吴员外抱怨自己“作孽”，害了好人，把乙丙丁用上好的棺木盛敛起来，但不知道下一步该怎么处理。当地的西山有一个寒洞，常年都是冷飕飕的，张知县便命人把棺材抬进寒洞保存，一边派人进京寻找甲客商。
至于紫燕的尸体，被张知县强行暴敛于荒野了。
再说甲客商，跟着道士大哥回到京城，一连在豪宅富户人家降妖捉怪，耽误了时日。这天，终于闲下来了，甲客商提出要回家，道士赠给了金银，送甲客商上了路。
甲赶路心切，脚步加急，第三天中午便回到了吴家村外。村外是一片树林，林子里躺着一个人。甲一路赶来非常疲惫，他想在林子里歇歇再进村。他走进林子里，看见那个躺着的人正在睡觉，模样非常可怜，破衣烂衫，蓬头垢面，像个乞丐。仔细看，年纪不算大，约有十六七岁的样子。甲靠着一棵树坐在地上，闭上眼睛，很快就困意袭来，迷迷糊糊地想睡觉。
突然，他听见林下草丛里有响动，睁眼看时，只见一只手腕粗细的眼镜蛇立起了半米多高，在小乞丐的头上方吐着信子，嘶嘶鸣叫，小乞丐浑然不知。
眼镜蛇极具攻击性，小乞丐命在旦夕。甲客商来不及多想，飞身扑向眼镜蛇，一把抓住了眼镜蛇的七寸，眼镜蛇无计可施，只能用身体缠绕勒紧甲客商的胳膊。甲客商力气大，绷开了蛇的身体，把蛇头往树干上使劲撞，直到把蛇头撞烂才松手。小乞丐从睡梦中惊醒，眼见一个大汉和一条蛇搏斗，愣愣地看着。
甲客商撞死了蛇，把事情的原委告诉了小乞丐，小乞丐感激地跪下磕头。
甲客商扶起小乞丐，询问他的家事。小乞丐说，他叫吴昊，是吴家村吴老员外的儿子，七岁时被人抢走，卖进大山里。买他的人家怕有人找来，搬了家，一晃就是八年。两年前，他趁看着他的人不注意跑了出来，一路乞讨，四处打听吴家村。他找了两年，终于找到这里。他还记得这片林子，那时候，树还很细。
甲客商喜出望外，他正愁没法报答吴员外的寄宿之恩呢。二人高高兴兴地走进吴家村。
乙丙丁刚死三天，棺材虽然存放在寒洞里，但吴家置办了灵棚，满院缟白。甲客商和吴昊都傻了眼，急忙跑进院里去看。
吴员外悲喜交加，他重新迎回儿子，喜极而泣，但甲客商的三个兄弟惨死在他家中，他无颜面对甲客商，况且，甲客商还是他儿子的救命恩人。吴员外跪倒在地，说自己有了儿子了，不再有什么遗憾，愿意以死谢罪，甲客商苦苦劝住，说道：“你借我一匹快马，保存好我兄弟的尸体，等我三天，如果我没有回来，就劳烦你把我兄弟的尸体运回原籍故里，不用管我了！”说完，把地址留给吴员外，骑上快马向京城飞奔而去。
甲客商在客栈找到了道士，求他做法让自己去阴间把三个兄弟的魂魄追回来。道士盘膝打坐，紧闭双眼，手中掐算着，嘴里叨叨念念，好久才睁开眼睛，说道：“兄弟，这一去，折寿十年，你可愿意？”
“愿意！”甲客商感激地一头磕在地上。道士赶忙搀扶起来，叮嘱道：“兄弟，你只有一炷香的时间，时间一到，会有一声雷响，你们闭上眼睛就可以了，其他的事都交给我……”
“那恶女集结了许多孤魂野鬼，正驱赶着你三个兄弟走在黄泉路上，你追上去以后，能不能救出他们，还要看你的手段……”道士补充说。
甲客商把道士的话记在心里，又按道士的指示闭上了眼睛，不一会儿，觉得身体飘飞起来，两耳生风，越飞越觉得阴森森的，好半天，忽然双脚着地，风声停息了，睁眼一看，已经到了另外一个世界：山河、树木、花草……应有尽有，只是死气沉沉，天空是死灰色的，没有太阳，地上没有影子。甲客商又按道士所指，往右手的方向追过去。
追了很远，看见前面跳跃着一群人，围成个圈子，阴森森地怪叫。甲客商知道，这是一群孤魂野鬼。
那围成的圈中，乙丙丁正在质问紫燕：“我们好心帮你，你怎么恩将仇报？”
“呸！谁要你们好心？我是装疯的！”紫燕狠狠地说。
“那，孩子是你指使人抢走的？”
“当然了！我要占有吴家的所有财产！”
“可是，我们没得罪你呀？”
“放屁！一个正常人，每天被你们关在屋子里读书吃药，尤其那顿破农家菜，难吃死了！这样一个月，还看不到尽头，谁能受得了？还不如死了！”
这时，甲客商挤进圈中，看见紫燕二话不说，飞起就是一脚，紫燕跌坐在地，看清是那晚雨夜之人，吓得一溜烟跑了。其它野鬼也一哄而散。
乙丙丁正要说话，突然空中一声雷响，甲客商告诉三个兄弟赶紧闭上眼睛，不要睁开。三人照做，觉得飘忽忽地飞起来，越飞越暖。等他们安定后，都睁开了眼睛，发现自己躺在黑漆漆的空间里，仔细辨认，知道是棺材，于是大声呼救。看守棺材的是吴家的那个小伙计，听见喊声，吓得魂飞魄散，跌跌撞撞去禀告吴员外。
甲客商回到了京城客栈，魂魄附身，再次拜谢道士。道士不挽留，送甲客商上马。
甲回到吴家村时，吴家的白事早变成了喜事，锣鼓喧天，全村庆祝。
又住了三天，甲乙丙丁四位客商辞别吴老员外上路了。阴间里发生的事他们都记不起来了，但乙丙丁的喉咙上，被刀砍伤愈合后留下的伤疤是真实存在的。
网友评论