在公元208年，发生了赤壁之战，这是中国历史上最有名的以少胜多、以弱胜强的战役，结局大家都很清楚，就是曹操不能完成统一南方的战略目的，返回北方，三国鼎立的局面就从这里逐渐出现雏形。但是关于赤壁之战的规模以及胜败原因，至今还有许多令人争议的地方。
根据规模来说，史上的赤壁之战规模一定不如演义中的战争规模，比如诸葛亮和周瑜等人所说，曹军并没有八十万，即使规模达到了八十万，但是真正投入赤壁前线的最多也就二十万。不过集中在前线关键区域的兵力，也许就达不到十万。任何一次大会战，用来决战的兵力并不一定是全部的兵力。而且这部分小兵力一直都是决定胜负的关键所在。
还有另外一个说法，即使曹操战败退到了北方，并不是因为被孙刘联军击败，更不是因为火烧赤壁一事，而是曹军中发生了瘟疫，曹军因此自己烧毁了船只后撤退。
对于持有这种说法的人来说，基本上是只知其一，不知其二。事实上，我， 翻阅赤壁之战的史料，保留了东吴火烧曹军的记录，这些记录见于三国志里的周瑜传以及黄盖传，都提到了是黄盖诈降，引火烧曹军舰船。而在曹操传里，有很清楚地提到“公至赤壁，与备战，不利”，也就是说曹操在赤壁一代中和刘备对战过，但是从来没失过手。
当然，曹军遇到瘟疫和自烧船只的说法都是真实的。曹军在撤退的时候，给东吴留下了书信，据说是因为瘟疫流行，于是烧掉船只走了。另一方面也是曹操的虚荣心使然，讳败夸胜，不希望丢脸，这是任何一个战败方都具有的心理。
赤壁一战发生后，曹操又给孙权写信，恐吓他们说：长江很狭窄，我们要跨过去也是十分容易的事情，但是曹操一直都没有跨过长江，我们可以看出他一直都是净说大话的人。
总的分析，大家可以看到赤壁一战胜败的轮廓是：首先的确是东吴方面使用火攻，让曹军大败，下面的瘟疫让战败的曹军不能继续投入战斗，也就是说曹军的战斗力失去了后续性，因此撤军，为了不使剩下的舰落入到孙刘联军的手中，放火烧毁船只。
赤壁烧船和曹军自己烧船就是真实的，前者促成了后者。火攻和瘟疫这些因素都是曹军撤退的重要原因，但是如果没有火攻这一出的话，后面的可能就很难说了。
不过决定孙刘联军胜负的因素是东风。尽管在演义中被渲染，但是确实十分关键。《三国志》的笺注者裴松之在谈论这场战争的胜败关键点时，也会说到一句“凯风自南，用成焚如之势”，的确是大自然的东南风在关键时刻帮了孙刘联军一把。
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