一个挺好的傍晚，一个名叫切尔维亚科夫的挺好的庶务官坐在正厅里，举着望远镜在看戏。 他一面看戏，一面心旷神怡，忽然……他的脸皱起来，眼珠往上翻，呼吸停住……他取下眼睛上的望远镜，低下头去，打了一个喷嚏！
不管是在什么地方，打喷嚏总归是不犯禁的。切尔维亚科夫一点也不慌，拿出小手绢来擦了擦脸，照有礼貌的人的样子往四下里瞧一眼，看看他的喷嚏搅扰别人没有。可是这一看不要紧，他心慌了。他看见坐在他前边，也就是正厅第一排的一个小老头正用手套使劲擦他的秃顶和脖子，嘴里嘟嘟哝哝。切尔维亚科夫认出小老头是在交通部任职的文职将军布里兹扎洛夫。
切尔维亚科夫暗想，“他不是我的上司，是别处的长官，可是这仍然有点不合适。应当赔个罪才是。”
“对不起，大人，我把唾沫星子溅在您身上了……我是出于无心……”“没关系，没关系……”
“请您看在上帝面上原谅我。我本来……我不是有意这样！”
“哎，您好好坐着，劳驾！让我听戏！”
切尔维亚科夫反复给长官道歉，他心慌意乱，傻头傻脑地微笑，开始看舞台上。他在看戏，可是他再也感觉不到心旷神怡了。他开始惶惶不安，定不下心来。“他连话都不想说。应当对他解释一下，说我完全是无意的……说这是自然的规律，要不然他就会认为我是有意啐他了。现在他不这么想，可是过后他会这么想的！”
回到家他又给妻子说了一遍，商量继续到家里道歉的事。第二天，切尔维亚科夫穿上新制服，理了发，到布里兹扎洛夫那儿去解释……“昨天，大人，要是您记得的话，在‘乐园’里，”庶务官开始报告说，“我打了个喷嚏，而且……无意中溅您一身唾沫星子……请您原……”
“简直是胡闹……上帝才知道是怎么回事！您有什么事要我效劳吗？”将军扭过脸去对下一个请托事情的人说……“他生气了……不行，这种事不能就这样丢开了事……我要对他解释一下……”“大人！倘使我斗胆搅扰大人，那我可以说，纯粹是出于懊悔的心情！……这不是故意的，您要知道才好！”
将军做出一副要哭的脸相，摇了摇手。他想回去给将军写封信，这封信还是没写成，他改变了主意，还是亲自去道歉为好……
“滚出去！！”将军脸色发青，周身打抖，突然大叫一声。
“什么？”切尔维亚科夫低声问道，吓得愣住了。
“滚出去！！”将军顿着脚，又说一遍。
切尔维亚科夫肚子里似乎有个什么东西下去了。他什么也看不见，什么也听不见，退到门口，走出去，到了街上，慢腾腾地走着……他信步走到家里，没脱掉制服，往长沙发上一躺，就此……死了。
这个故事以夸张的手法写出一个小人物怕得罪大官的忐忑心理和做法。小说看似庸人自扰，实际却是讽刺普通人对于权力的敬畏。
结尾戛然而止，起到了加深文章深意的作用。
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