古琴是中国最古老的弹拨乐器，是中国传统文化之瑰宝。它以其历史久远，文献瀚浩、内涵丰富和影响深远为世人所珍视。《诗经》、《尚书》等文献中都对这一艺术形式有所记载。2003年11月7日，中国古琴艺术被联合国教科文组织列入第二批“人类口述和非物质遗产代表作”。
古琴至今已有3000多年历史。关于古琴的创制者有“昔伏羲作琴”、“神农作琴”、“舜作五弦之琴以歌南风”之说。古琴艺术在中国音乐史、美学史、社会文化史、思想史等方面具有广泛影响，是中国古代精神文化在音乐方面的主要代表之一。古琴最初为五弦琴，后文王、武王各加一弦改为七弦，即现在的古琴(亦称七弦琴)。古琴被列为"琴棋书画“四艺之首，历来被视为文人雅士修身养性的此备器物和不由之径。
自唐代创立古琴简字谱以来，有3000多首琴曲流传于后世。春秋时期，孔子酷爱弹琴，《诗》三百零五首，孔子必弦歌之。无论在杏坛讲学，或是受困于陈蔡，孔子操琴弦歌之声不绝;战国时期的伯牙和子期“《高山》《流水》觅知音”的故事，成为广为流传的佳话美谈;魏晋时期的嵇康给予古琴“众器之中，琴德最优”的至高评价，终以在刑场上弹奏《广陵散》作为生命的绝唱。时至今日，古琴音乐依然作为中国音乐的灵魂与精髓，铸刻在美国“旅行者”号太空飞船的镀金唱片里，昼夜不息地回响在茫茫的太空之中，寻觅着宇宙间的“知音”。
中国历代琴人有伏羲(公元前三四千年旧石器时代)、黄帝(公元前二三千年)、唐尧(公元前2200年左右)、虞舜(公元前2200年左右)、周文王(公元前十一世纪)、伯牙(约公元前600年前后)、孔子(公元前551年—公元前479年)、曾子(约公元前505年—公元前435年)、屈原(公元前340年--公元前278年)、司马相如(约公元前179年--公元前117年)、王昭君(公元前52年-公元前19年)、诸葛亮(公元181年—公元234年)、阮籍(公元210年—公元263年)、嵇康(公元224年—公元262年)，还有乾隆、雍正、宋徽宗，诗人王维、李白、白居易、苏轼，等等。(司传平)
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