世人知高适，多以他为唐之著名边塞诗人。确实，他一生最好的作品正是描写边塞风光军旅生涯的那些诗篇。他和岑参、王昌龄、王之涣合称“边塞四诗人”，与岑参并称“高岑”，其诗作代表了唐朝边塞诗歌的最高水准，特别是他的七言古体诗，更是高绝，可与李白杜甫相媲美。高适的人生与唐朝其他诗人颇为不同。早年他并不得意，甚至很是潦倒，但越到晚年，他的仕途倒是越走越宽，结局非常完美。《旧唐书》甚至说他：“而有唐已来，诗人之达者，唯适而已。”也就是说，自唐建国以来，高适是所有诗人中最为仕途得意一帆风顺的。
高适家门虽不及岑参那般荣耀，但亦是显赫的，祖父高侃曾任安东都护，左卫大将军。唐朝的都护是镇守边关的大将，掌管着边疆政治军事诸多事务，是名副其实的地方大员。高适的父亲高崇文，亦是官场中人，曾任韶州长史，可惜英年早逝。家道中落，兼之门衰祚薄，高适少年时即孤苦贫穷。客居于梁宋。《旧唐书》说他“以求丐于自给”，或有过之，但日子不宽裕是肯定的。高适少时性豪爽，有侠气，喜欢四处游历，赌博射猎。不像其他诗人，年少时即读书吟诗，高适到了二十岁时才开始认真写诗，但他天赋异禀，上手极快，而且气势非凡，屡有佳作问世，一时世人争相称诵，名声日隆。
因为生活困顿，高适早年一直隐居宋城，躬耕自给。但他始终胸怀远志，希图功业。二十八岁时，他开始北游燕赵，南极湘楚。并曾出塞外，前往东北，希望投奔幽州节度使张守珪、信安王李祎幕府，但都未曾得到赏识。首次出塞，让高适领略了塞外风光，见识了军旅生活，给他的创作提供了大量素材，他的很多著名诗作即描写此次塞外之行的所见所闻。如《塞上》《营州歌》《燕歌行》等。在那里，他很兴奋，“题诗碣石馆，纵酒燕王台”；他很新奇，“虏酒千钟不醉人，胡儿十岁能走马”，他也羡慕，“总戎扫大漠，一战擒单于”，他也很落寞，“倚剑欲谁语，关河空郁纾”。立功无门，他只好失望而归。
之后高适到长安参加科考，又遗憾落第。唐朝士子挣取功名无非几条途径，一是参加科举考试，二是参军到战场作战，特别有才华的人像李白可以走走终南捷径，凭着更有名望者的推荐，直接见到皇上，进入朝廷为官。高适年轻时即曾到长安干谒，“二十解书剑，西游长安城”，但并未遇到权要赏识。后入幕府不成，科考又落魄，只能隐居宋城，耐心等待机会。在他书剑飘零潦倒落寞之际，他的诗歌创作从未断绝，而且质量越写越好，名声越来越大。不得志的那些年，他与当时著名的诗人几乎都得以相见，有些还曾一起云游。像王昌龄、王之涣、储光羲、毋丘俭、贺兰进明、李颀、祖咏、岑参、薛据等人，高适都曾结识唱和。他还与李白、杜甫共游大梁城，这次相聚，也是李白杜甫这对诗坛双雄唯一的一次际会，被现代诗人闻一多称为“太阳和月亮走碰了头”，其实太阳和月亮身边，当时还闪耀着高适这颗耀眼的明星。
四十六岁后，高适开始时来运转。那年他迎来了他人生中第一个伯乐，睢阳太守张九皋。张久皋是名相张九龄之弟，自己也颇为声望。得益于他的荐举，高适应有道科，终于中第。得授封丘尉，算是踏上了仕途。四十六岁的高龄，很多人都已经几十年的环海浮沉，准备隐居山林了，高适才刚刚开始进入官场。正所谓“有人星夜赶考场，有人辞官归故里”。然而人生往往如此，就像奥巴马50多岁就卸任美国总统，拜登年近80才荣登美国总统宝座。好饭不怕晚。一个小小的县尉显然不是高适碗里的菜，而且那种媚上欺下的地方小官员生活高适也很不适应。他在《封丘作》中将自己烦闷的心情表露得一览无遗：
我本渔樵孟诸野，一生自是悠悠者。
乍可狂歌草泽中，宁堪作吏风尘下？
只言小邑无所为，公门百事皆有期。
拜迎长官心欲碎，鞭挞黎庶令人悲。
归来向家问妻子，举家尽笑今如此。
生事应须南亩田，世情尽付东流水。
梦想旧山安在哉，为衔君命且迟回。
乃知梅福徒为尔，转忆陶潜归去来。
三年后，高适毅然辞去大半辈子好不容易等到的封丘尉，又到长安云游去了。他将目光执着地集中在军旅边疆，他的志向和才能终于得到了当时河西节度使哥舒翰的赏识，将他表为左骁卫兵曹参军，掌书记。这是一次真正的机会，也达成了高适进入军旅求取功名的夙愿。如果没有安史之乱，或许高适和岑参一样，只能干一辈子的军事参谋，永远当人家的幕僚。社会动荡时代变乱，对多数人而言，是一种不幸，而在高适则是改变命运的绝好机遇。
安史之乱发生后，哥舒翰奉命坚守潼关，由于唐玄宗一再催促哥舒翰出兵，在仓促出战之下，哥舒翰兵败投降，潼关失守。高适见机得快，一路向西狂奔，面见同样西逃的唐玄宗。疾风知劲草，板荡识诚臣。在一众官员都投降叛军担任伪官之时，高适不远万里来寻，唐玄宗当然十分感动，对他很是信任，即擢谏议大夫，随驾同往成都。从此高适仕途一路亨通。淮南节度使，太子詹事，彭州刺史，蜀州刺史，剑南节度使，直到刑部侍郎，散骑常侍，进封渤海县侯。去世时获赠礼部尚书，极尽哀荣。十年十升，节节向上，是典型的越老越好，富贵圆满。
跟同时代的其他诗人相比，高适仕途起步最晚，却最为成功。而且是越老越俏。这当然是因为高适有着坚定的信念，执着的志向，卓越的才华。但最为关键的是高适具有超凡的见识。比如潼关失守，高适为唐玄宗详解兵败之由。同时他认为蜀乃四守之地，乱兵难及，建议唐玄宗驾幸成都，以避兵祸。唐玄宗对他刮目相看。而在当初唐玄宗要大封李氏子弟，镇守地方要害时，高适极力反对，后永王李璘果然起兵谋反，佐证了高适的预见，肃宗感于高适之远见，特意召见了高适。高适提出了自己对时局的看法，进讨叛军的谋略，而且预言永王必败，肃宗很是赞同，当即以高适为淮南节度使，参与讨伐永王李璘。后来他在蜀地为官，认为朝廷将蜀地分为西川和东川，分设两个节度使，增加了蜀地百姓的负担，容易出问题，后来果然发生了变乱。高适先后平定了梓州刺史段子璋和剑南兵马使徐知道的叛乱，深得唐代宗的赏识。正是因为高适的政治见解和军事谋略高人一筹，才得到唐玄宗唐肃宗唐代宗几位国君的一致称许，所以他在仕途得到一路的拔擢也在情理之中。
高适不仅官当得好，诗也是一流。无论是早期隐居还是后期行军作战，他从未停止过创作，那些塞外景致，战场风云，羁旅愁情，正是他绝好的写作题材。因为他性格率直豪迈，任侠使气，“语王霸衮衮不厌”，所以他的诗风雄浑悲壮，气势如虹，且多直抒胸臆，少用比兴，语言自然流畅，不事雕琢。时人和后人都对他极为推崇。杜甫曾对他高度称扬：“当代论才子，如公复几人？骅骝开道路，鹰隼出风尘。”宋刘克庄赞道：“高适、岑参，开元、天宝以后大诗人，与杜公相颉颃，歌行皆流出肺肝，无斧凿痕。”元代吴师道在《吴礼部诗话》中评价道：“高适才高，颇有雄气，其诗不习而能，虽乏小巧，终是大才”。可以说，对高适的诗歌，历朝历代好评如潮。
清王士祯概括高适岑参二人之诗风云：“高悲壮而厚，岑奇逸而峭”，确属的论，两人一个诗风雄浑悲壮，一个诗风新奇峻峭，共同构成唐朝边塞诗的大体风格轮廓和精神气象。高适的好诗实在太多。早期的《邯郸少年行》颇能体现他的诗歌风貌：
邯郸城南游侠子，自矜生长邯郸里。
千场纵博家仍富，几度报仇身不死。
宅中歌笑日纷纷，门外车马如云屯。
未知肝胆向谁是，令人却忆平原君。
君不见今人交态薄，黄金用尽还疏索。
以兹感激辞旧游，更于时事无所求。
这首诗为高适北游燕赵，自蓟北返乡途径邯郸时所作。燕赵古称多慷慨悲歌之士，唐朝亦是游侠纵横的地方。诗中描写了“邯郸少年”放荡不羁、快意恩仇的生活，和利尽交疏世态炎凉的现实，抒发了自己壮志难酬的激愤之情。诗意慷慨激昂，豪迈跌宕，充分体现了高适“以气质自高，多胸臆间语”的特点。他的《别董大二首》也是气质高迈，卓尔不凡的：
千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷。
莫愁前路无知己，天下谁人不识君？
六翮飘飖私自怜，一离京洛十余年。
丈夫贫贱应未足，今日相逢无酒钱。
这是作者在送别友人董庭兰时所作，其时高适贫穷困顿，很不得志，甚至连酒钱都付不起。但他并未哀伤气馁，一边安慰朋友说你的大名人尽皆知，一边自我鼓励总有一天会奋翮高飞，展现了诗人豪迈豁达的胸襟和坚定执着的自信。
虽然高适的诗歌题材广泛，内容多样。有讽时伤乱的，有怀古咏史的，有忧愁民生的，有抒情咏怀的，有送别唱和的。但成就最大的还是边塞诗。最能代表他风格和水准的当推七言古体诗《燕歌行》：
汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。
男儿本自重横行，天子非常赐颜色。
摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间。
校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。
山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨。
战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。
大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。
身当恩遇恒轻敌，力尽关山未解围。
铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。
少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。
边庭飘飖那可度，绝域苍茫更何有。
杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。
相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋。
君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军。
《燕歌行》是乐府旧题，属于《相和歌》中的《平调曲》，据传为曹丕所创，本用以表达闺怨，写边塞军旅生活，高适是首创。诗中既讽刺了主将骄奢淫逸，不恤士卒，轻敌冒进，指挥无能的愚蠢，同时歌颂了将士们辛苦戍边，奋力杀敌，热爱国家，敢于牺牲的精神。全诗寓意深刻，雄浑悲壮，慷慨激越，气势畅达，笔力矫健，虽为高适早期作品，但系其平生“第一大篇”，实属杰作，与岑参的《白雪歌送武判官归京》一样，都是唐朝边塞诗中的最强音。
高适在官场上是大器晚成，在诗歌上却早具盛名。他的文学才华，有力地推动了他在仕途上的攀升，而他的仕途经历也极大地丰富了他的文学创作。他的仕途与创作是相辅相成相得益彰的。可以说，他是极少的未以才高而妨害仕途者。自古才大难为用，在他身上失却了惯有的正确性。
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