八月初六日(一八九八年九月二十一日)中午，西太后下令逮捕以康有为、梁启超为首的维新派首要人物。但康有为已在光绪的催促下，在政变的头一天离开了北京。
这时，梁启超还在谭嗣同的寓所浏阳会馆与他谈话，正谈到可能发生的事变，就传来朝廷派兵包围了南海会馆的不幸消息。谭嗣同非常冷静，从容不迫地说：“想救皇上，无能为力，现在想救先生(指康有为)，也无能为力。我已经无事可办，只等死期了。虽然明知其不可而为之，您须到日本大使馆试试，请他们救先生。”
在此生死之间，谭嗣同置个人的安危于不顾，而仍想到先生的安全。他已经抱定以死殉道的信念，等待着朝廷派兵来抓他。他们在“怀旧雨轩”郑重道别。送走梁启超以后，谭嗣同就待在寓所，闭门不出，翻箱倒箧，清理自己的物件。
这一天平静地过去了，第二天他去了一趟日本使馆，见到了梁启超。谭嗣同力劝他去日本躲避，说到他自己的打算他笑了笑，说:“没有活着的人无法图将来之事，没有死的人无法酬谢圣主的恩情。”
梁启超反复劝他一块逃走，他就是不肯。临别时，谭嗣同把他自己平日所著述的书稿、诗册，以及家信等交给了梁启超代为保存，嘱托了几句话后，与梁启超紧紧拥抱。他们就这样从容地诀别了。梁启超由日本友人保护，东渡日本。
谭嗣同独自回到浏阳会馆，仍然闭门不出，等待被捕。他少年时代的剑术老师、好朋友大刀王五闻讯赶来，建议谭嗣同外逃，他愿以身保护谭嗣同安全转移。
此时全城已经戒严，到处是荣禄的巡逻部队，城门紧闭，白天晚上到处搜捕维新党。王五保他出城，也是出于友谊重于泰山，才以性命相许。可是，谭嗣同毫无所动，谢绝了王五的好意。
九日(二十四日)那天，有几个日本朋友也来劝他到日本使馆躲避，他们愿帮一切忙。在这宝贵的三天之内，他完全可以逃出去。可是他已抱定决心一死，以自己的鲜血来激励后来者，唤醒四万万同胞奋起救中国。
他对朋友们说:“各国变法，无不从流血而获成功。而今中国还没听说因变法而流血的，此所以中国不昌盛之所在。如有流血，请自嗣同始！”不管谁来劝说，他是铁了心了，就是待在寓所等待被捕。
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