中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯识宗，三是天台宗又名法华宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。
其中禅宗是什么？讲的是什么呢？
禅宗，是佛教的主要派别之一，主张修习禅定。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。最早由菩提达摩传入中国，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。
禅宗讲明心见性，顿悟，比如锯木头，最后一锯，木头断了，那一瞬间就是顿悟。顿悟也是渐修来的，六祖去见五祖，还被派去磨了八个月的米，禅宗说的明心见性、悟道，就是找到了自己的本性。
禅宗思想体系的内涵、结构、核心来看禅宗的基调是以心性论为基点，通过心性修持获得心性升华的心性学说。
是一种摆脱烦恼、追求生命自觉和精神境界的文化理想。贯穿于禅宗心性学说、文化思想的本质内容是：自然——内在——超越。
为了追求解脱，成就佛道，禅宗设计了一套消解人们心灵深处的紧张、矛盾、障碍，超越二元对立的方案。
人是自然的一部分，又是从自然中分裂出来的独立实体，向往与自然同样具有永恒性、无限性，向往与“自然的同一”是人类最深沉、最根本、最强烈的内在愿望。
生命短暂与时间永恒、生命个体与空间整体、生命主体与宇宙客体等一系列人类所面临的矛盾，是禅宗的超越对象，超越目标。
禅宗分为五家七宗，即临济宗、沩仰宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗五家。加上由临济宗在宋代分出的黄龙派和杨岐派。
慧能著名的弟子有：南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉。形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。
南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称“五家”。其中临济曹洞两宗流传时间最长。
临济宗僧谱（字辈）：
智慧清静，道德圆明。真如性海，寂照普通。
心源广续，本觉昌隆。能仁圣果，常演宽宏。
惟传法印，正悟会融。坚持戒定，永继祖宗。
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