上回说到宋太公庄上被一众军汉团团围住，宋太公心下叫苦，原来是有人看见了宋江回家，官府新上位的两位都头：赵能，赵得要捉宋江去立功。宋江无奈自首，判了杖脊二十，刺配江州牢城。宋太公送行之时吩咐宋江途径梁山泊千万不能落草为寇，做出不忠不孝之事，宋江洒泪拜别父亲和宋清，登程前往江州牢城。
果然途经梁山泊的路上先遇上了赤发鬼刘唐，他上来就拔刀要杀了两个防送公人，接宋江上山。宋江执意不肯，甚至以死相逼，刘唐只好请来吴用、花荣二人相劝，吴用承诺不留宋江，只请他上山叙话。宋江要梁山泊众人保证不杀两个公人性命。
宋江一行人上了梁山泊，众兄弟力劝也不能使他回心转意。吴用只好写一封信给时任江州两院押牢节级神行太保戴宗放在宋江身上，要戴宗关照宋江。宋江三人离了梁山泊，一路厮赶来到揭阳岭，三人在岭上一家酒店买酒买肉权作休息。只是他们不知道，这酒店就和十字坡孙二娘的酒店是一路经营，用药麻翻往来客商，肉剥了做包子，钱劫了做生活。宋江三人被抬入人肉作坊等着大卸八块，万幸来了三人进店歇息，并问起店主是否有遇见相似的人马经过。店主一听，带着来人去看刚麻翻的三人，又取出公文一看，果然是也。
几个人急忙给宋江吃了解药，和宋江厮认起来，三个来人是：混江龙李俊，出洞蛟童威，翻江蜃童猛，店主是催命判官李立。都说听过山东及时雨的大名，专候在此拜识尊颜，李俊拜宋江为兄。过了几天，宋江三人辞别众人往江州走了。
三人来到一个市镇上，遇上一个使枪棒卖膏药的人，那人使完枪棒却没有一个人愿意给赏钱，只有宋江送上五两白银。两人正在聊天，却有一条大汉冲进来，骂宋江灭自己威风，提拳要打他，宋江躲过，和他理论起来，大汉却不依不饶， 被使枪棒的教头掀翻在地，打了一顿，走了。宋江和教头终于落得清净，原来教头是病大虫薛永，他也听过山东及时雨的大名，两人携手要去喝一杯。结果所到酒店都说被刚才的大汉吩咐不许卖给他们，否则吃不了兜着走。于是两人约定在江州聚首后各自前行。
宋江三人无处投宿，远远地看见一个庄院，只好去借宿。半夜听见有人回来，竟然是白天要打他的那条大汉。这下可好，三十六计走为上，宋江三人慌不择路，跑了一个更次，前面却是茫茫芦苇丛和滔滔浔阳江，后面追兵来势汹汹。宋江心里感叹：早知今日，当初从了梁山泊的邀请算了。想归想，跑路也要继续，芦苇丛里忽然出现了一只船儿，宋江允诺多金买渡，艄公果然搭上他们三人就往江上走，追兵来时也没有将三人交出。正当宋江以为遇上好人时，艄公却翻脸做恶相，要宋江三人的命和财。
宋江求饶不跌，也是主角光环发挥之时，不远处有只快船过来打问，宋江听着声音分外耳熟，一看，那不是李俊和童威、童猛吗？宋江一出声，自然得救。李俊和艄公介绍此人正是山东及时雨宋公明，艄公纳头便拜，说自己是船火儿张横，也拜服宋江，自己还有个兄弟叫浪里白条张顺，以前一起在这浔阳江上做私渡，如今兄弟在江州做卖鱼牙子（官府指定的水产交易中介），希望宋江能帮忙带封家书给他。
一伙人上岸都到穆太公庄上。原来追杀宋江的正是穆太公的两个儿子，大的叫没遮拦穆弘，小的叫小遮拦穆春，宋江求放薛永，穆弘自然依允，同时好好管待大伙儿。过了几天，宋江执意要走，众人只好洒泪而别。
好不容易，宋江到了江州。江州知府是蔡京的第九个儿子，俗称蔡九知府，也是个滥官。宋江到了牢城，上下使钱，牢城里的公人得了好处只派他做抄事房里的抄事。一日，有个节级指名宋江，说他没送自己常例人情要打他，宋江回敬他一句梁山泊吴学究，就让节级放下手中的讯棍。你想这人是谁？吴用提及的江州两院押牢节级戴宗是也。戴宗认了宋江，带他去喝酒，碰上了在街上闹事的黑旋风李逵，原来李逵是江州牢城的小牢子，酒性不好，为人粗鲁，人人都怕他。
李逵好赌，宋江一开始不知，还借他十两银子，知道后还帮他摆平了赌场闹剧，带他上浔阳江琵琶亭酒馆吃酒，不计较他吃相难看。宋江想吃辣鱼汤解酒，酒保说没有鲜鱼，李逵直说要去讨鱼。江边的渔人都说鱼牙主人没来，不卖。李逵上船要抢，还放走了几条船上的活鱼，渔人怒了，要打李逵，打不过。这时鱼牙主人来了，在岸上打不过李逵，被宋江和戴宗救下走了。过不多时，那人却撑一条船在江上骂李逵，李逵火起，跳上船和他打起来，不想江上不似地上，那可是渔人的天下，两个好汉在水里厮打，李逵被从水里揪住，压入水里，又提起，来来回回，吃了一肚子水。
宋江急忙要救李逵，才打听到那人是浪里白条张顺，宋江想起张横托付的家书，忙叫张顺高抬贵手，饶恕李逵。四人一起上了琵琶亭，张顺纳头拜会宋江，说起前后因由，果是不打不相识。张顺送了四条鲜鱼给宋江，宋江替李逵做人情，救下被李逵伤了的姑娘。
宋江贪鲜，吃多了鱼拉肚子，病了好几天，等他好了，想找人玩，结果戴宗、李逵、张顺都不在，他自己晃悠到了浔阳楼上喝酒，酒过数巡，宋江诗兴大发，在浔阳楼上留下两首诗：
自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。不幸刺文双颊，那堪配在江州。他年若得报冤仇，血染浔阳江口。
心在山东身在吴，飘蓬江汉谩嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。
他尽兴而归，酒醒后却完全不记得自己的诗。这可不好，两首诗被无为军通判黄文炳记在纸上，留作反诗罪证。黄文炳隔日去找蔡九知府闲聊，蔡九知府提及京城传言：耗国因家木，刀兵点水工。纵横三十六，播乱在山东。黄文炳一想，建功的机会来了。他拿出宋江的诗作，两下一对，说的不正是宋江吗？蔡九知府马上传令捉拿宋江，不得有误。宋江被下狱，黄文炳建议蔡九知府修家书上京邀功。蔡九知府于是指派戴宗去送信，戴宗吩咐李逵关照宋江。
戴宗走到朱贵的酒店，被朱贵麻翻，朱贵怀疑他是神行太保戴宗，将他救醒。两人对峙，确认身份，朱贵将戴宗送上梁山泊说清情由。吴用使计赚了圣手书生萧让和玉臂匠金大坚上山，摹了蔡京字体，刻了印信，写了一封假回书要求将宋江押送东京，让戴宗回江州复命。戴宗走了，吴用却着急了，说信上的印信搞错了，戴宗和宋江肯定要出事，当即准备营救计划。
果不其然，戴宗的回信被黄文炳识破，蔡九知府拿下戴宗，要将他和宋江一起斩首示众。斩首当天，法场东边来了一伙弄蛇的乞丐，西边来了一伙使枪棒卖膏药的，南边来了一伙挑担的脚夫，北边来了一伙客商，这几伙人是谁？梁山好汉也。正当午时三刻一到，刽子手准备行刑，人群中有个人敲了几声锣，四面好汉一起发作，动手劫法场，混乱中还有一个使双斧的黑大汉也在尽力，众人死命救出宋江和戴宗，走到了白龙庙暂歇。此时江面上来了三条船，船上是张顺、张横、穆弘、穆春、薛永、李俊、李立、童威、童猛，九个好汉，加上梁山泊来的十七个好汉，和宋江、戴宗、李逵正好是二十九个好汉，都一起到白龙庙里聚会。众好汉正要开始聊天，小喽啰来报江州兵马杀奔而来。这可如何是好？且听下周分解。
此五回故事围绕主角宋江展开，细致而工整地铺垫了他的落草之路，他对朝廷的态度是：朝廷虐我千百遍，我待朝廷如初恋。如果不是滥官威逼，自己不会一步步流落江湖，落草为寇，想来何其悲壮！而这五回也出现了十一位慕名宋江的好汉，他们都是宋江上梁山的重要势力范围，他们是谁：神行太保---戴宗，催命判官---李立，混江龙---李俊，出洞蛟---童威，翻江蜃---童猛，病大虫---薛永，船火儿---张横，没遮拦---穆弘，小遮拦---穆春，黑旋风---李逵，浪里白条---张顺。
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