《水浒传》开篇即介绍了故事发生的年代为北宋仁宗年间，当时的国家并不太平:民间瘟疫盛行，官吏昏庸无道，朝廷更是对谗佞偏听偏信，闭塞言路，导致民不聊生，饿殍偏野，民怨如沸。
当此之时，“机智”的朝臣给“贤明”的皇帝治理瘟疫的“良好”建议是做起罗天大醮，并派遣洪太尉到江西信州邀请道家高人张天师到京城祈福，以求得上天保佑。
这位有点臭架子，又带点好奇心的洪太尉上山请了天师之后，隔天就在山上大肆游玩起来。所谓“天堂有路你不走。地狱无门闯进来”，洪太尉对伏魔殿的强烈好奇，叫人凿开了镇魔石碑，放出了封印在此的一百单八个魔君，即“三十六天罡星，七十二地煞星”。
于是轰轰烈烈的水浒故事汇从此开始。
既有好汉，亦有奸佞。水浒故事中的大反派之一高俅利用自己能踢蹴鞠的本事再加上一点心机和当今皇帝成了同好陪玩，从此走上了人生巅峰——官居殿帅府太尉！
“新官上任三把火”，反派一号高太尉第一把火就烧到了八十万禁军教头王进的身上。过去学本事时被王进父亲打的耻辱和如今王进在自己上位第一天点名不到的轻慢，新仇旧恨，高太尉坚决不能不报。好在王进自身也有舍官脱身的觉悟，带着老母亲辞官私逃。
逃难的日子餐风露宿，却也有意外的惊喜——借宿史家庄上收了徒弟。这徒弟不简单，是《水浒传》中第一个出场的梁山好汉——九纹龙史进。
史进本来就不爱务农，学了本事更喜欢舞枪弄棒了，他抓获了要到史家庄借路的少华山二把手——跳涧虎陈达，却也中了一把手神机军师朱武的苦肉计，放走了陈达。同时也获得了少华山山寨的信任，一来一回，四个人如兄弟般相亲相爱。
史进本是史家村第一大地主，不想却和强贼有来往，一来二去，纸包不住火，官府的逮捕令来到史家村，史进随即和兄弟们一起上了少华山，但史进是带着:再做良民的信念的，对于曾经富甲一方的史大郎还无法接受直接落草的情况。于是离开了少华山，要去寻自己的师傅王进。
却说，没有遇见王进，史大郎却碰到了另外两位好汉——新识花和尚鲁达、故交打虎将李忠。三人正要围桌叙话，却被金氏父女搅了兴头，问了缘由，鲁达焦躁起来，要为金氏父女做主找郑关西麻烦，史进、李忠劝不住，只好混在人群中做“吃瓜群众”。鲁达耐不住性子，三拳给镇关西的脸上开起来酱油铺、彩帛铺和水陆道场，郑关西吃不住打就一命呜呼了。鲁达三人就各自踏上了亡命之路。
鲁达也算幸运，路过代州时遇上了找到新归宿的金氏父女，金氏父女一心报恩，金女的老公为他寻了出路，送他上五台山出家。鲁达本是个大碗喝酒大口吃肉的蛮汉子，要他吃斋念佛简直难如登天，鲁达几次三番偷吃酒肉，大闹寺院，毁了亭子、坏了佛像等，终于被智真长老“推荐”去东京大相国寺做执事僧。
鲁达离开五台山，路过桃花村借宿桃花庄刘太公庄上时，因听说桃花山强人要强抢刘太公之女做压寨夫人，不禁心下火起，该出手时就出手，他决定为刘太公做主。鲁达酒足饭饱之后躲进新娘香闺，趁着夜黑风高，“新郎”入洞房之际，对“新郎”大打出手，奈何对方人多，“新郎”被掩护着逃回山寨。
作为桃花山山寨二把手，“新郎”可不能放弃到手的“新娘”，更不能放过把自己打得落花流水的人。他请一把手为自己出头，不想一把手却认得鲁达，好汉相认，分外多话。原来桃花山一把手是之前认识的打虎将李忠，二把手是小霸王周通。因为周通抢劫李忠，反而被李忠打了，就请李忠上山做了一把手。鲁达交代李忠取消周通和刘太公之女的婚约，李忠却请鲁达去山上小住，于是鲁达带上刘太公上桃花山找周通要取消婚约的凭信，周通折箭为誓。
鲁达在桃花山住了一段时间后，发现李忠、周通并不是什么心胸开阔的好汉，他们不仅小气还不自知。所谓:此处不留爷。自有留爷处。鲁达准备走人，饯行宴上李忠、周通却说要再去干一票才能送他盘缠和财宝。鲁达于是趁着李忠和周通出去“干事业”的时候，将眼前的珠宝卷入囊中，从后山滚落，终于离开桃花山。
这五回中，出现的梁山好汉有七位，他们是“九纹龙”史进、“神机军师”朱武、“跳涧虎”陈达、“白花蛇”杨春、“打虎将”李忠、“小霸王”周通、“花和尚”鲁智深。
出现了两座山寨:少华山、桃花山。
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