［白话文］
汉朝派到西域去的使臣奏道：“大宛有好马，藏在贰师城中，不肯献给汉使。”于是汉武帝派壮士车令等带着黄金千斤和一匹金马前往大宛，请求交换。
大宛国王与其群臣商议道：“汉朝离我国很远，而盐中道路艰难，屡屡致人死亡；如从此北路来，有匈奴骚扰；从南路来，没有水草，又往往缺少城郭、食粮。汉朝派数百人作为使团前来，还常因缺乏粮食死亡过半，这怎能派大军前来呢！所以汉朝对我们无可奈何。贰师城的马，是我们大宛国的宝马。”于是不肯给汉使。汉使恼怒，破口大骂，用锤击破金马而去。大宛众贵族生气地说：“汉使太轻视我们！”让汉使离去，然后命驻守东部边境的郁成王率兵拦截，杀死汉使，夺取了汉使携带的财物。
汉武帝闻报大怒。曾经出使大宛的姚定汉等奏道：“大宛军事力量薄弱，只要派去三千人马，用强弩射杀，就可将其全部俘获。”汉武帝因曾经派浞野侯赵破奴率七百骑兵生擒过楼兰王，认为姚定汉等说得对；况且，汉武帝此时正想封宠姬李夫人家为侯，于是任命李夫人的哥哥李广利为贰师将军，征发附属国骑兵六千及各郡、国品行恶劣的青年数万人，前往征讨大宛国。期望李广利到贰师城取得好马，所以称他为贰师将军。另外又任命赵始成为军正官，原浩侯王恢为军前向导，李哆为校尉，负责军事指挥。
臣司马光曰 （作者司马光插入评论）：汉武帝想封自己宠爱的姬妾李夫人的娘家为侯，所以派李广利率兵征伐大宛，他的意思是，没有为国立功就不能封侯，不想改变高祖皇帝的约定。但军务大事关系着国家的安危、民众的生死，如果不辨贤愚就授予军事大权，希望拿侥幸的微小功劳，作为封自己所喜欢的人为侯的借口，还不如无功就封侯好些。汉武帝在处理封国事务上颇有见地，却在任命将领方面失当。所以，说他能够遵守先帝的约定，我认为是过分了。
［点评］
“马”是冷兵器时代部队的最重要装备，中原地区马的品种身矮肥臀，适合于运输，作战不具优势，所以好马是为兵家所看重并努力获取的资源，汉武帝对宝马情有独钟就是这个道理。
这时的汉武帝已经平定南方、东方，北方也让匈奴元气大伤，正可谓不可一世。从上到下一派傲慢气象，根本没有把大宛国放在眼里。
汉武帝认为远征大宛应该不费吹灰之力，所以要把唾手可得的功劳给自己宠信的人，同时也是培养出自己的嫡系部队。这其实是汉武帝一贯的做法，当年，他多次使用霍去病，而尽量减少使用卫青，把“飞将军”李广使用在劳而无获的方向上，就是如此。可见汉武帝心中，政治是第一位的，军事只能为政治服务，为自己服务。
贰师将军李广利率兵西征，过盐泽之后，沿途小国都据城自守，不肯供应汉军粮食，攻又攻不下；攻下之后，粮食自可得到补充；如不能攻破，数日后便离去。等到达郁成时，全军只剩下数千人，且全都饥饿疲惫。进攻郁成，反被镇守郁成的军队打得大败，伤亡惨重。李广利与李哆、赵始成等商议道：“到郁成尚且不能攻破，更何况到大宛的国都呢！”于是领兵返回。到敦煌时，士兵只剩下出征时的十分之一二。
李广利派人上奏汉武帝：“道路遥远，粮食缺乏，将士们虽不惧战斗，但饥饿难忍；况且人数太少，不足以攻下大宛，希望能暂且罢兵，待证调更多的军队后再前往征讨。”汉武帝闻奏大怒，派使臣至玉门阻拦，同时下令：“军队有胆敢退入玉门关的，一律斩首！”李广利大为惶恐，因而留在敦煌。
［点评］
靠着裙带关系上位的李广利，简直就是扶不上墙的烂泥巴。看他那讨饭一样的“西征”，不知道大汉武帝会气成什么样子？“这时候的汉武帝也许满脑子的当年霍去病吧。
不过，也要替李广利想想：霍去病自陇东出击祁连山以北的张掖、武威、酒泉都是茫茫草原，是匈奴一国之事，而李广利出征自玉门以西，本身就是越过茫茫草原，而疲惫之师出了玉门关，便是无尽的沙漠，沙漠之上是一个个独立的城邦国家，需要一个一个的对付，恐怕霍去病的长途奔袭战术也未必能够奏效。
皇上派浚稽将军赵破奴将二万骑兵出朔方西北二千余里，准备到浚稽山与匈奴欲投降大汉的左大都尉会师而还。赵破奴到了浚稽山，左大都尉准备发动兵变，却事情泄露，被诛杀。儿单于发动东部兵团攻击赵破奴。赵破奴迎战，捕获斩杀匈奴数千人，然后回师，到了离受降城四百里的地方，被匈奴八万骑兵包围。这天晚上，赵破奴亲自出去寻找水源，被匈奴侦察部队撞上生擒。匈奴乘势发动突袭，汉军军吏们畏惧亡失主将，回国肯定是死罪，都没人相互劝勉死战突围的，所以全军覆没。 儿单于大喜，再派奇兵攻受降城，不能攻下，于是到边境一带大掠而去。
［点评］
汉武帝这次同样是轻敌，派赵破奴远出两千多里，结果是“偷鸡不成蚀把米 ”。
汉朝丧失了赵破奴这支部队后，议论此事的公卿大臣们都希望停止征讨大宛，集中全力对付匈奴。而汉武帝则认为，既已出兵征讨大宛，如果连大宛这样一个小国都不能征服，那么大夏等国将逐渐轻视汉朝，大宛的好马不会来，乌孙、轮台等国将随意虐待汉朝使团，从而使汉朝遭到外国的耻笑。
于是汉武帝处罚了认为征讨大宛不利的邓光等人。赦免正在服刑的囚徒，征发品行恶劣的青年和边塞地区的骑兵，一年多的时间里，派到敦煌增援贰师将军李广利的人达六万多人，背负私人装备而跟从的人未计算在内。另外，又征调了牛十万头，马三万匹，驴、骆驼等数以万计，以及十分充足的粮食和兵器弓弩。全国都受到震动，从各地调到征讨大宛部队中的校尉军官也达五十余名。因大宛城中无井，靠汲引城外河水使用，所以汉武帝派水工随军前往，准备将大宛城外河水引向别处，利用旧水道挖洞攻城。又增调了十八万戍卒进驻酒泉、张掖以北地区，并在居延、休屠两地屯兵以卫护酒泉。汉武帝下令：全国犯罪的官吏、逃亡者、入赘妇家的男子、商人、原属商人户籍者、其父母或祖父母属商人户籍者，共七种人，一律谪罚为兵。为贰师运送粮食的车辆和役夫络绎不绝。汉武帝还任命两名熟悉马匹情况的人充当执马校尉和驱马校尉，预备在攻破大宛后挑选好马。
［点评］
汉武帝上次轻看了大宛，这次举全国之力，做了最充分的物资、人力、兵力准备，不拿下大宛誓不罢休。从兵力调动情况看，汉武帝还是很睿智的，一改对付匈奴的大规模机动出击的战法，既稳扎稳打，又准备以优势兵力高举高打。
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