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炎夏永昼，乡宦甄士隐于书房闲坐困倦，不觉进入梦境。于梦境中，他见到一僧一道正携通灵宝玉赶往太虚幻境。尽管不明就里，甄士隐得知了绛珠仙草还泪神瑛侍者的公案，与通灵宝玉有一面之缘，甚至来到了太虚幻境的大石牌坊处，见到了“假作真时真亦假，无为有处有还无”的对联。
能见到二仙，还不忘请仙师“警省”，以免“沉沦之苦”，可见甄士隐是个有宿慧的。只是二仙似乎早有所知，告诫他若要跳出火坑，“到那时不要忘了我二人”。
果不其然，当甄士隐一时梦醒，回到现实中，“眼见烈日炎炎，芭蕉冉冉，所梦之事便忘了大半”！待甄士隐抱着英莲再与僧道重逢时，哪里还能认识？僧道见到英莲，说出“有命无运累及爹娘”，又说出“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”时，甄士隐如何明白所谓者何？不幸的是，甄士隐的命运很快就真如僧道谶语所言，慢慢走向了悲剧。
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书一开篇，读者就被带入一个大荒山无稽崖太虚幻境的世界。这是一个灵性的世界、一个觉悟的世界、一个本体的世界。这个世界洞察人间的因缘聚散，悉知成住坏空的规律，司掌着世人的前世今生与来龙去脉。
与这个觉悟的世界相对应的是红尘的世界。
在这个世界里，世事无常变换，人生悲欢离合，世人被命运的密码所操纵，不知何所来，亦不知何所去。在这个世界里，“骨骼不凡，丰神迥异”的二仙不过是癞头和尚、跛足道人；一块“蠢物”石头，倒成了能除邪祟的通灵宝玉。尽管僧道出入世间度人点化，奈何世人终为无名所遮蔽，无法挣脱自己的命运。只有那些上根利器之人，能有因缘偶然进入觉悟的世界，并能在其人生大苦中不断剥离红尘世界所显现的假相，渐渐体证天地人寰运行的大道，最终走向个体生命的觉悟中去。
在觉悟世界的眼里，红尘世界变化无常；在红尘世界的眼里，觉悟世界如梦如幻。这两个世界，孰真孰假？且不谈书里荣宁二府与书外曹家的假相与真相，这不也是一种“假作真时真亦假”？
恰是书中这两个世界的相互叩问与辉映，使得《红楼梦》不仅仅是文学作品，甚至更像是一部佛经。其中或偶露禅宗机锋，或不时当头棒喝，处处警醒世人，处处可见因空见色、自色悟空的正法要义。这也正是我眼中《红楼梦》最大的魅力所在。
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在第一回末，甄士隐在经历了家中的灾变后，经跛足道人点化，最终万缘放下，悟得正道，特口述偈子一首：
【陋室空堂，当年笏满床，衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷杠；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！】
这不仅是《好了歌》的注解、更是整部《红楼梦》的解注。即便没有脂批一一指出所谓者何，也不难从这惊心动魄的句子中读到书中众多人物的命运与结局。这是甄士隐在看破了红尘世界的虚幻与无常之后、走向觉悟的世界时留下的告诫，更是作者一把辛酸泪用以警世的预言。
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按照作者所言，他写下这部书，是为“念及当日所有之女子”，可是，以他“披阅十载，增删五次”，其毕生心血尽付与此书，绝不仅仅如此。
作为一部伟大的著作，《红楼梦》一下笔就不同凡响——
在第一回就写完了全书。
第一回完整讲述了甄家一个小乡宦家庭的兴亡。它与贾府大家族的衰荣，在“成住坏空”的本质上别无二致。与甄士隐一样有慧根灵性进入觉悟的世界、甚至比甄士隐走得更远、进入太虚幻境得到警幻仙姑悉心点化（甄士隐只走到太虚幻境的大石牌坊）的宝玉，一定也终将走向比甄士隐更为宽广高远的觉悟的境界中去。
以此观之，第一回就是整部《红楼梦》的一个缩影。
从大荒山无稽崖青埂峰下的石头写起，到它历经人世种种，最终复归大荒，整个《红楼梦》的故事已历历记载于石上——如果用另一种眼光来看，《红楼梦》中荣宁二府的兴衰荣辱不过是第一回的硕大外挂。若不是空空道人抄录流传，《红楼梦》这本书也只存在于觉悟的世界中——从这个结构看，尽管书未成而芹逝也，《红楼梦》自觉悟的世界写起，最终落笔也必将复归觉悟的世界。因此，其著书更深层的目的也就不言而喻。
作者将它暗藏在第一回回目“甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀”之中：
“风尘怀闺秀”乃是假语，“梦幻识通灵”方是真事。
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