《死魂灵》是果戈里虚构的故事，讽刺的是黑暗荒唐的俄国农奴制。故事主角叫做乞乞科夫，是曾经风光一时的六等文官。他当过某省的海关关长，捞得不少油水。后来，他的上司换了人。靠山没了，乞乞科夫的官运也就走到头了。他被人告发了，罪名是贪污受贿。本来有牢狱之灾，但散尽钱财、上下打点，总算保住了自由身。不过，后果仍然很严重，他被赶出了衙门，终身不得录用。
乞乞科夫是一个在官场上混惯了的人，擅长钻营，而且懂得察言观色，拍马溜须。他得知皇上推出新的安抚农奴政策，可以给每个名额发放一笔低息贷款，就打起了购买死农奴名册、套取贷款的算盘。乞乞科夫拿出自己拼死藏起的一小笔款子，带着一名马车夫和一名听差，驾着私家双轮马车去了省城NN市。故事也就是从这里开始。
“省城NN市，一辆相当漂亮的带弹簧座和折篷的轻便小马车正驶入一家客栈的大门。”
第一章讲述了乞乞科夫住进了一家普通客栈。他收拾停当，就开始四处拜访NN市的名流显要。上至省长，下至建筑工程师，几乎把有权势的政府官员走了个遍。他谦虚，风度翩翩，知识渊博，说话得体，给所有人留下了好印象。最重要的是他在省长等官员举办的家庭晚会上认识了三位地主，这就为下乡购买死农奴打下了基础。
这一章里有许多修辞手法值得学习。首先是“象征”的用法。乞乞科夫乘坐马车刚到达客栈的时候，路边有两个俄罗斯汉子议论他的马车轮是否足够坚固，认为这辆马车只能跑到莫斯科，但到不了路途更遥远的彼得堡。这是一个冗余修辞，象征乞乞科夫收买死农奴最终会以失败告终。接下来，果戈里又安排一名穿着讲究的年轻人与乞乞科夫打了个照面，他侧脸看了看马车里的人，按住被风吹起的帽子，继续赶路了。这个人出现得很突兀，而且从此消失了。实际上，果戈里在后面的章节中也多次描写了这类不相关的人物，给人神秘莫测的感觉。很显然，乔伊斯的《尤利西斯》就模仿了这种手法，比如在葬礼上出现的穿胶布雨衣的年轻人。
在省长官邸举办的晚会上，果戈里还把诸多穿燕尾服，走来走去的人比喻成在白糖上四处爬动的苍蝇。而且后面有一段对苍蝇的评论很经典，比喻俄国贵族的空虚无聊。
《死魂灵》的开局很精彩，情节安排紧凑，以最简洁的方式交代了时间、人物、地点和背景等要素。
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