有一种流行的说法，说中国在明清时期达到了封建君主专制的顶峰。但实际上，这种说法与事实相差甚远。明清帝王的实际权力，很多方面甚至远不如秦汉时代。
万历皇帝奋斗一辈子，不能立喜欢的女人为皇后。同样的事情，在汉代只是皇帝一句话的事
最明显的例子，就是明代后期万历皇帝，想立自己喜欢的郑贵妃为皇后，立郑氏之子福王为太子。这样，他死后就能和郑贵妃合葬，永世不分离了。如此简单纯洁的愿望，万历皇帝奋斗三十年，也没有实现。群臣联合起来反对，万历皇帝没有任何办法。临死前，万历皇帝做了最后的挣扎，写了遗诏立郑氏为皇后。但大臣们直接把诏书当成了废纸。
同样的废皇后、废太子的事，在汉代只是皇帝一句话的事。比如汉景帝废黜太子刘荣，废皇后薄氏，汉武帝废黜皇后陈阿娇。
秦皇汉武才是最专制的皇帝
论个人专制独裁的顶峰，首推秦始皇、汉武帝。明清时代的皇帝没有能与这两位相比的。
比如秦始皇，筑长城、打匈奴、修皇宫园陵。没有人敢说一个不字。后世皇帝修个宫殿，马上会有一大堆人上书进谏。
比如说汉武帝，推行对外战争策略，穷兵黩武、劳民伤财，国家到了山穷水尽的地步。虽然群臣反对，但是无济于事。
明清帝王，可有这样的权力？别说掏空国家去发动战争了。万历皇帝想立喜欢的女人做皇后，想立喜欢的儿子做太子，都无法施行。明武宗想外出游玩，想上战场与敌作战，只能躲着群臣偷偷去。崇祯想跟清人议和，群臣反对，也只好作罢。
朱元璋废丞相？汉武帝早就这么做了
很多人把朱元璋废丞相当做明朝加强君主专制的标志。但汉武帝一千多年前就架空了丞相。
跟朱元璋一样，武帝感到丞相严重制约了自己的权力。于是，武帝设置内朝，将丞相的权力分配给内朝将军、尚书，丞相的权力大大缩小。武帝后期的丞相，都是摆设而已。
从武帝开始，汉朝已经没有真正的宰相了。到了东汉，行政权力集中于尚书台。名义上的丞相，如大司徒、大司空，更是缺乏实权。到东汉末年、三国时期，三公完全成了摆设。而有实权的尚书台官员，如尚书令，地位太低，完全起不到丞相领导百官的作用。
汉代权臣多出现在特殊时期
但还有人感觉汉朝大臣权力很大。最典型的事件，就是霍光废立皇帝。
但这样情况的前提，是皇帝幼年继位，大臣代行军政大权。霍光作为辅政大臣，才有了这么大的权力。东汉出现了很多专权的外戚，如窦宪、梁冀、何进，其前提都是少主继位。
明清时代也一样，出现幼主，皇权也会旁落。比如张居正、多尔衮、慈禧、载沣，都代皇帝行使权力。
皇帝一直在加强集权，为什么权力反而没有增长呢？
首先是越往后期，皇帝受传统思想的约束越大。比如废长立幼，对秦汉皇帝来说，不是大问题。而对于明朝皇帝，就是难以逾越的鸿沟。
其次是，虽然皇帝在加强集权，但制约皇权的力量也在发展。
在秦朝和汉代前期，虽然丞相权力很大，但整个官僚集团却并不统一。皇帝面临的制约力量，仅仅是少数几个强权大臣。
在明朝，虽然没有一个强权丞相，但官僚集团往往能形成联盟。士大夫们读同样的书，有着同样的价值观、利益，往往能一致行动。很多事情，皇帝要面临整个朝廷的反对。这种制约力量，是秦汉时代的皇帝从来没有遇到过的。
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