简单说，营养学指的是人体获得和利用食物的科学。
营养学最简单的定义就是有关人体获取和利用营养物质的科学。营养学与人类和其生存的环境间的关系密不可分。从怀孕一直到生命即将终止，在这一过程中我们都在利用物质滋养身体。或者更具体来说，我们生命的每一天都在尽力为身体获取物质。这些物质称作是营养物质。营养物质就是为人体提供能量及参与其他生命过程的化学物质。合理营养能够支持人体进行正常的生长发育，支持脑力和体力活动，增强免疫力，支持伤口恢复和预防疾病。当然还包括对所有生命体都至关重要的任务，那就是繁衍后代。
构成我们过去、现在和未来身体的一切物质都是从我们生存的环境中借来的。正是由于我们的营养摄入产生了这种独特的身体与环境的借贷状态（这里我想插一句题外话，既然我们从环境暂时借来了物质和能量，当生命走到尽头时还会如数还回去，那么我们是不是要好好想想，怎么更有意义的利用这宝贵的物质与能量呢？）。我们要感谢地球，因为它为我们提供了矿物质，使我们的骨骼和牙齿更结实。同时矿物质还可以通过电导系统促进人体神经和肌肉功能的发挥。我们也必须要感谢植物，因为它们为我们提供了碳水化合物和氨基酸。前者为我们的身体提供了能量，后者为我们的身体合成蛋白质提供了原料。
要建造高楼大厦需要打好牢固的基础。所以在我们开始探索营养学之前，让我们也先打好一个坚实的科学基础。在我们学习身体如何获得和利用营养物质之前，我们需要了解到底是身体中的什么需要营养物质。
我们的身体是自然的产物，那么也一定遵循自然的法则。事实上，你可以把营养学看成是化学和生物学发展的产物。因此，一旦你掌握了化学和生物学的基础知识之后，你会发现再学习营养学会感觉轻松许多。
成就我们的是原子和分子（虽然人们说人靠衣服，马靠鞍；但实际上是原子和分子成就了我们）。假设我们可以使用高级实验室里能够观测构成物质的最基本单位（构成）的仪器去观测人类，那么我们可以观测到的就是元素。元素是不能再细分的物质，科学家目前在自然界已经确定的元素共有一百多种。一些常见的元素有碳、氧、氢、氮、铁、锌、铜、钾和钙等。所有已经被确定的元素都可以在元素周期表中找到。而这个周期表我们在上学的时候一定早就学过了（如果你已经忘记，也可以再去查一查，顺便重温一下自己的学生时代）。现在想象一下，所有你能想到的东西比如汽车、船只、楼房、白云、海洋、树林，当然还有我们的身体，所有这些东西都是元素以巧妙的方式组成的。事实上，构成我们身体的元素共有二十七种。
构成我们身体的元素与构成星球及其它天体的物质几乎是一样的。我们人类、以及生活在地球上的其它生命体，只是借用了这些元素而已。有趣的是，氧、碳、氢和氮这四种元素在人体中的主要构成的物质是水、蛋白质、碳水化合物、脂肪和核酸（DNA和RNA），所以我们可以推判这些物质就是构成我们身体的主要化学成分。比如以一位瘦高年轻男士为例，他体重的大约62％的成分是水，16％是蛋白质，16％是脂肪，将近1％是碳水化合物，其余约5％的体重则是矿物质。
本篇内容来自《The Nutritionist- Food, Nutrition, and Optimal Health 》一书，经过翻译加工而成。
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