内容简介：棉花产品在我们的生活中无处不在，以至于我们往往难以注意到它的重要性。但棉花产业的历史实际上是与近代资本主义的历史紧密关联在一起，理解棉花产业发展史是理解资本主义和当代世界的关键。本书作者斯文·贝克特通过叙述棉花产业发展的历史，解释了欧洲国家和资本家如何在短时间内重塑了这个世界历史上最重要的一项产业，并进而改变了整个世界面貌的。
本书是名副其实的全球史，内容涉及五大洲，将非洲的贩奴贸易和红海贸易联系在了一起，将美国南北战争和印度棉花种植联系在了一起。在贝克特波澜壮阔的巨著中，商人、商业资本家、经纪人、代理人、国家官僚、工业资本家、佃农、自耕农、奴隶都有自己的角色，贝克特清楚地表明，这些人的命运是如何与近代资本主义发展联系在一起的，又是如何塑造我们现在这个存在着巨大不平等的世界的。本书告诉我们，并不存在一个所谓的“全球化”资本主义阶段，资本主义从一开始就是全球化的。
在千万种物质中，为何唯独棉花成为幸运的宠儿，被贝克特选作透视资本主义形成的透镜？其实，这个问题在本书的绪论中便有回答。贝克特认为至少有以下几方面的原因，首先，棉花是一种主要的制造业，在国际贸易领域中占据着重要的地位。其次，棉花工业的兴起，是更广泛工业革命的跳板。再者，棉花工业也是“大分流”初始阶段崛起的工业。检视它的历史，或许能使我们从新的角度思考“大分流”。在这本有关棉花的新的历史书写中，斯克特渴望矫正以往有关棉花的论述，重建一部重视资本集中与转移过程，关注全球南方（global south）与全球农村（global countryside）的全球史。上述关怀与态度也注定了这将是一部与以往仅着眼于重工业、城市、欧洲和北美、男性、资本主义纯洁性与经济层面截然不同的全球史著作。贝克特曾坦言，彭慕兰（Kenneth Pomeranz）的《大分流》（The Great Divergence）与沃勒斯坦的《现代世界体系》都对他有着不小的影响。前者启发了他帝国在主导与分配全球经济权力中的作用，后者对于资本主义全球性的坚持触发了他对于棉花帝国全球性的思考，以及全球南方在其中更核心、更具活力的位置。
在全书中，贝克特构建了“工业资本主义”“战争资本主义”“全球资本主义”三者来勾勒不同历史时期的棉花工业形态。前七章主要是在“工业资本主义”“战争资本主义”两者的框架下展开的。贝克特采取了宏、微观相结合的视角，从塞缪尔·格雷格（Samuel Greg）的阔里班克纺纱厂（Quarry Bank Mill）、利物浦商人皮尔－耶茨合伙公司（Peel, Yates & Co.）、埃伦·胡顿（Ellen Hooton）等案例出发，讲述了棉花种植地如何从哥伦布时代前的墨西哥、秘鲁地区的棉花，扩散至美洲大陆，向西至西非和亚洲。在这一过程中，棉花走出家庭，经由外包网络、国家组织和全球贸易，从一种高保值的区域性作物变为越洋贸易中重要的组成部分。国家不仅通过对战争资本主义阶段的暴力遗植，不断攫取劳动力和土地，塑造新的“商品边疆”与外围（making of a periphery）。如在美洲形成军事-棉花综合体，通过土地的攫取获取低成本的铁路和河流运输，并使用大量强制劳动力等。国家也通过保护主义、工业间谍等手段，振兴了国内的市场并不断革新技术，最终通过政治动员和规章建立吸纳大量无产者以受薪者的身份进入工厂。因而，“工业资本主义”“战争资本主义”这两种资本主义之间的关系是交织复杂的：战争促进了全球性经济空间的重组和知识技术自亚洲至欧洲的流动，也构成了工业革命的先决条件；而工业资本主义又重振了战争资本主义。
斯文·贝克特的“看见”在王希的序言中已十分清晰。无论是他“共时性”的自觉，还是对资本主义新秩序的把握，都不乏可圈可点之处。但是，这本书仍然有许多视角未有展开，如技术、消费等方面。全书对促进棉花工业的技术史与棉花的消费史仅如蜻蜓点水般提及，但缺乏深入的探索。虽然全书在愿景上声称希望跳脱欧洲中心论，但是本文跳脱欧洲中心论的主要方式是将印度、南美、西印度群岛等地纳入棉花帝国的版图重点讨论，有关东亚的情况依然极为有限。关于中国在这一时期的棉花种植、贸易、技术革新以及纺织业等状况，其实有大量史料与研究。徐一夔记录的“织工对”、江南的“高乡”与“低乡”、黄宗智与彭慕兰有关棉与棉布消费问题的争论、薛凤（Dagmar Schäfer）的《工开万物》、有关于“李约瑟难题”的反思与讨论等都可以被视为思考全球版图里中国棉花问题的起点。
争鸣：从全球史视角探析现代世界的起源——读斯文·贝克特《棉花帝国》前段时间,某些国外服装品牌抵制新疆棉花问题引发社会广泛关注。棉花作为世界上最主要的农作物之一,与人们的生活关系密切。哈佛大学历史系教授斯文·贝克特所著的《棉花帝国》一书从棉花这一作物出发,提出独到见解,解释了棉花产业的发展历史与现代世界的关系。作者认为,以棉花产业为代表的近代工业对整个世界进行了重塑,影响了世界各国产业兴衰更替和制造业中心的全球转移,但也造成了世界发展的不均衡性,这种不均衡性影响至今。从全球史视角,介绍了欧洲的政治家、资本家如何把棉纺织业变成工业生产中重要的产业,以及棉花在这个过程中所扮演的角色。
本书的阅读比较科普知识与丰富的经济学发展原理，对历史的变迁全球经济未来的发展和趋势更加有前瞻性和借鉴意义，未来可期，中国未来的发展和举足轻重的地位势不可挡。
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