棉花见证全球资本主义的发展历程——《棉花帝国》读后
《棉花帝国》这本书，以棉花为线索，讲述了棉花从零星种植的作物逐渐成为维系全球资本主义命脉商品的过程，把曼彻斯特纺织工人、美国南方黑奴、中亚后殖民时代农民等各个群体的命运勾连起来，全景式呈现了棉花帝国的发展历程，讲述了洁白柔软的棉花产业背后壮丽又血腥的故事。
本书作者斯文·贝克特，是美国当代最具影响力的历史学家之一——埃里克·方纳的学生，可谓师出名门。他在资本主义史、19世纪城市史等几个领域都有专攻，现在是哈佛大学资本主义史研究项目的组织人。
本书曾获得2015年的班克罗夫特奖，这是美国史学著作最高奖项。这本书是2015年美国销量最好的专业史学著作，因为它谈论的是棉花，是资本主义崛起的历史。它突破了以往以民族、地域、行业或阶级为界来研究资本主义史的方法，梳理了棉花和资本主义全球网络之间的关系。
棉花帝国的崛起过程就是资本主义的兴起过程，也是现代世界形成的过程。我们如今生活在一个以经济和消费为导向、全球联通的世界，闲聊时谈论薪资、品牌、跨国旅行，这一切的关键，竟然就是一团团不起眼的棉花。
公元11世纪之前，欧洲几乎没人见过棉花。从青铜时代到中世纪，那里的人们就一直穿由亚麻、兽皮或羊毛织成的衣物，进口的棉布非常罕见。在中世纪的民间传说中，棉花遥远又神秘，以至于人们认为它是长在一种动植物杂交体“菜羊”身上的。
欧洲和棉花无缘，因为棉花很难在寒冷的欧洲大陆上生长，欧洲人接触棉花是12世纪的事了。当时他们看到这种来自东方的神秘布料，简直犹如见到天赐神物。十字军东征控制了中东的部分棉花产地，此后，意大利北部米兰、威尼斯等地率先开始有了纺织厂，但奥斯曼帝国的崛起，再度切断了欧洲人的棉花供应，意大利的纺织业随之一蹶不振。
1492年哥伦布发现美洲，为欧洲人找到了日后世界原棉最重要的产地。全球化、大量生产型的资本主义，在1780年前后随着工业革命出现。但是，战争资本主义在16世纪就开始发展，早于机器和工厂。战争资本主义不在工厂兴盛，而在田野兴盛；不在于机械化，而在土地和劳动力密集，在于对非洲和美洲土地及劳动力的强力征用。从这种征用中出现巨大财富和新知识，它们反过来增强欧洲的体制和国家，这是后来欧洲经济腾飞的关键先决条件。
欧洲人在棉花产业上的成功，完全不是因为技术优势，而是他们有决心、有能力建构新的全球网络。他们拿印度工人织出的棉布当支付工具，到非洲换奴隶，然后让这些奴隶到美洲农场耕作，生产农产品供应欧洲消费者使用。工业革命时期的新技术、工厂化生产、蒸汽机和燃料驱动的发动机，从英国不断扩散到欧洲大陆、美洲及世界上其他地方。大机器生产急剧降低了纺织品的价格。
到19世纪，遍布各地的商人织起了庞大的棉花网络，建立融资、贸易、资讯、信用体系，无休无止地追求利润。他们组织生产，调动资源，创造出现代资本主义。在大英帝国凭纺织业称霸全球的那些年，其他国家也都在摩拳擦掌，想分一杯羹，19世纪的美国虽然还只是个小角色，但已经露出崛起的野心。
北美大陆（南北战争）的炮声在1865年4月全面沉寂，欧洲人主宰的棉花帝国历史上最大的动乱也画下句点。经此一役，曾是棉花帝国存续核心的奴隶制难以为继，各国都开始尝试新的劳动力制度，从苦力工到佃农再到雇佣工人，这些人成为新的劳动力。这场战争还让棉花资本家们认识到，他们所缔造的这个获利丰厚的全球贸易网络，只能依靠强大的国家机构才能维持。
老牌帝国没落了，老一辈的制造商和生产商也都逐渐关门。但棉花产业并没有没落，进入消费社会，人们对棉布的需求只会增加不会减少。19世纪后期，新兴的殖民帝国加入到老牌殖民帝国对世界的殖民活动中来。在东方，日本和奥斯曼土耳其成为新的棉花强国。日本把东亚的朝鲜和中国东北变成其棉花原料产地，奥斯曼土耳其帝国则把中东变成其棉花原料产地。它们的兴起和扩张，极大削弱了大英帝国在全球棉花经济中的重要地位。
经过上世纪50年代殖民地的独立，从利物浦到曼彻斯特、兰开斯特等地，到处都是废弃的纺织厂和游荡的失业工人。欧洲的棉花帝国霸业在一片嘘声中终结。为了解决劳工短缺的问题，为了缩减成本，发达资本主义国家在第三世界国家建立棉纺织工厂，把中国、印度、中亚国家、土耳其、越南等国进一步纳入全球棉花经济体系中来。2012年，仅中国和印度两国，在全球棉花原产品出口的份额就占到了50%，全球棉花工业的中心从欧洲转移到了亚洲。
棉花作为一种经济作物，它是现代社会的消费品。在美国的期货交易所，棉花是交易员最关心的商品之一。而在江浙繁忙的纺织工厂，棉花又变成一件件由网红代言的淘宝爆款时装。我们依然生活在一个巨大的棉花帝国中，只是背后的故事很难看得见。随着技术的极大进步，棉布也有高低之分，这象征着身份和阶层的巨大差异。
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