在齐国，这是一个晨光未晓的黎明，当一批劳累一天的劳工们还正酣睡之际，突然院外响起了君王的监工那声嘶力音竭的吆喝声：“起床了，到点了，赶紧干活！！”原来寂静祥和的夜空，一下子被这粗鲁的叫喊声打破。这时东方还未有一丝丝的亮光，劳工们一个个从睡梦中被惊醒，赶紧在黑暗中东抓西摸，手忙脚乱的穿衣服。有的抓着裤管套上胳膊，有的撑开衣袖伸进双腿。一时间，屋里乱作一堆，急成一团，慌成一团，洋相出尽。为什么监工的这一叫喊，劳工们竟吓得如此手脚失措呢？不用说都知道，这是因为长久以来他们受到残酷压迫的结果，只要稍不留意就会遭到公家处罚，拳打脚踢受皮肉之苦乃是寻常之事。若怠慢了性命可是不保的，尽管大家昨天晚上是子夜后才休息的，尽管现在还是天未明之时，可是听到监工的一声吆喝，大家又有谁还敢怠慢呢?尽管大家都这样恐惧慌张的在黑暗中穿衣服，但公差们还嫌大家的起得太慢，其中的以致于用脚踹断用柳枝作的篱笆门，怒气冲冲闯进来。疯狂地冲着他们大吼大叫着，于是弄得人心慌慌，不得安生。尽管这样不日不夜的劳作，吃不好，睡不好倒民罢了，偏偏还是看不到监工的好脸色，劳工们心底隐藏着一种压抑已久的愤怒便行将喷发。这时，不知道谁先开口唱道：
东方未明，颠倒衣裳。颠之倒之，自公召之。东方未晞，颠倒裳衣。颠之倒之，自公令之。折柳樊圃，狂夫瞿瞿。不能辰夜，不夙则莫。
这首《东方未明》是反映劳动者对繁重劳役的怨愤。全诗三章，每章四句，共十二句。前两章琅琅上口，以重章叠句，回环复沓，使感情层层递进。将劳工们的恐惧心里表现的淋漓尽致。此诗每章两韵：一、二句一韵，三、四句一韵。诗中的劳工们由畏惧到丧失自我意志，为生存不得不如此忍气吞声。在那个年代，不劳者不得食。这虽是为了生存，但更多的则是被恐惧所驱使。
东方未明，颠倒衣裳。颠之倒之，自公召之。“东方未明”，东方还未放光，也就是说天还没亮。“颠倒衣裳”，于是就出现了难堪而苦涩的场面，由于监工的督促之下，劳工们过分惊恐与慌乱，竟然把衣裳穿颠倒了。为什么呢“自公召之”，公：王公贵人。召之：喊叫去当差。这句说，从公爷那里派人来叫大家去干活。为什么大家如此的惊恐与慌乱呢再看第二章。
二章与一章仅个别字有改变：东方未晞，颠倒裳衣。颠之倒之，自公令之。“东方未晞”的晞：微明；天刚放亮称“晞”。未晞：还未见半点光。令之：与“召之”的意思一样，是说公爷派人来命令去当差。公爷派的什么样的人？使大家恐惧至此？看看三章。
三章“折柳樊圃”，“狂夫”一时进不来非常恼火。根据上下文，可以理解为，劳工们虽慌忙穿衣，但公爷派来的人还是嫌他们起得太慢，以致用脚踹断柳篱，怒冲冲疯狂般地闯进来。“不能辰夜”，辰：时，守时不失叫做“时”。这句是说，不能按时地在家里过夜。“不夙则莫”，这句是说，被没日没夜地拉去当差。像牲口一样不得停息的劳作，却得不到丝毫人身自由。通过两个典型的细节描写，把监工动作及凶恶嘴脸，表现的淋漓尽致，读来如见其人，如闻其声。
这首诗在一定程度上真实反映了那个时代的现实生活，虽然用的都是口头语，可情感鲜明，尽情抒发劳工抑郁恐惧的心里，在历经三千年风雨后，我们读后仍留下深刻难忘的印象；也正因如些才是传诵千古的历史名篇。
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