在传统中国里，官员的家族背景，对其政治行为有决定性影响。但是，家族是什么？相信很多人只是脑中有个概念。本文试从历史宏观角度，诠释何为家族。
旅美民族学家许光教授，曾以三个C打头的英文名词：clan（家族）、club（社会俱乐部）和caste(印度阶级制)，来概括中国、美国和印度三种迥然不同的社会结构。这从一个侧面反映了传统中国的社会运行机制的特点。
中国，在世界各族中别具一格，具有强烈的“文化整体性”。中国的传统政治社会的组织形式，是国家强于社会，职业官僚层层节制的大帝国。社会阶层则是以士农工商为序。贯穿其间的，则是基本结构——“家族”
传统中国家族组织组织之严密，所负担社会责任之重大，不是美国的社交俱乐部（包括）教会可以比的。中国的士农工商这些社会阶级可以相互转移，也不像印度的阶级制，壁垒森严，不可逾越半步。
既然传统中国是“国家”独大，加入国家管理阶层，或者说“入朝为官”，就成为人民共同向往的尊贵职业了。一旦成为官员，名利、权势、荣耀、女人……都会随之而来。且官越大，权越重，报酬也越多。
可是，要成为官员，只有“士人”可以。农、工和商都不行，不可能“行行出状元”。英雄亿万，“入朝为官”之路，仅此一条。路上之大塞车，可想而知了。不过，这虽是唯一出路，但门槛不高。除依法少数倡优贱民外，人人都可选择。这就是“科举”。
考科举与买彩票无异，买的人千千万万，中的人寥寥无几。历史上的那些三公九卿、州牧刺史、封疆大吏……就是所谓的“科甲正途”出身，也就是中彩票的人。
这让我想起了一个故事。有人说，你自己本身就是个奇迹。为何？精子千千万万，卵子只有一个。在数十亿的竞争者中脱颖而出，胡适有诗说“虽一人得奖，要个个争先”，十万取一，才变出“老兄”，难道不是奇迹么。因此，科甲正途出身的达官贵人、名公巨卿，也都是“老兄式”的，科举制度下的“奇迹”。
在我们古老中国社会里，没有“人权”这一说法。因此，那些学富五车的“国学大师”，也不懂什么叫人权。为何？因为“人权”的基础是西方的“个人主义”。但，独善其身的个人主义却是我们东方人（尤其是中国人），最睢不起的德性。传统中国的社会基层单位，不是个人，而是“家族”。
中国的家族原来像一窝蜜蜂，上有蜂王，下有蜂群。大家吃大锅饭，分工合，共存共荣。一个传统的家族往往是孔孟主义之下，“五世同堂”的大同世界。时间久，各房兄弟吵架，要“分家”，要“析产”。但分出的各“小房”，实质上还是吃大锅饭的。
这种古怪现象，不熟读《红楼梦》《金瓶梅》等小说的读者难以察觉其细节，或者只有经历过十九世纪末和二十世纪初那场社会变迁的“中国人”才能深刻体会。
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