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五、教化岭南
刘禹锡所去连州在五岭之南，蛮荒落后，而文化教育方面俨然是一片空白。
刘禹锡到连州第二天，当地青年慕名前来拜见他，交谈之中，他吃惊地得知，当地人竟然不知进士、功名为何物？身处如此蛮荒蒙昧之地，他愈感自己责任重大。当即下决心要大兴教化，培养人才。
自己为师、开坛讲学，可穷乡僻壤的连州，竟然找不到一块可以遮风避雨的校舍。他的当务之急是建一座可以让学子们聚集读书的书院。于是他以建“刺史府”为名，向当地的商人绅士募捐。书院建成后人们才惊异地发现，这不是什么刺史府，而是这是供学子学习的书院，门上高悬着刘禹锡手书的四个大字“潢川草堂”。
连州，自此有了第一座书院。
文教兴起，连州的气象迅速为之一新。读书的春风开始吹拂着这片岭南的蛮荒之地，而连州人爆发出如饥似渴的学习精神也是惊人的。书院开讲后的第三年就出了第一位进士——刘景。
以后连州文风日益浓厚，秀才进士如雨后春笋，喷薄而出。据记载，刘景之后，连州共出了138位进士。刘景的儿子刘瞻后来官至宰相。
刘禹锡几乎凭一己之力，把蛮荒未化的连州变成岭南“科第甲通省的岭南首善”，不但在岭南数一数二，在全国也颇有名气。
刘禹锡对连州的贡献还远远不止如此，他在连州编了中国历史上第一本方书《传信方》。
连州地偏岭南，山高林密，闷热潮湿，瘴气很重，当地很多人因此染病，但当地竟然没有用药的先例。他们一般请巫医跳神施法，以此医病。并笃性不疑，其效果可想而知。
刘禹锡决定革除蒙蔽，引入医药，以方易巫、以药治病，救助一方百姓。
他本来对医药颇有研究，几十年间收集了大量药方，此时正好大显身手。他的好友，此时正任道州刺史的薛博高也精于医道。刘禹锡写信求援后又得大量药方，于是一并编成合集，名《传信方》。
他大量刊印此书，分发百姓，流传民间。连州数千年以巫为医之俗，终于在刘禹锡手中得以革除。他还帮助连州百姓战胜过一场来势凶猛的瘟疫。后人把他和在长沙太守任上为百姓坐堂看病的张仲景相提并论，他亦当之无愧。
连州在刘禹锡的治理下，也发生了翻天覆地的变化。他看到连州文风日浓、学子优仕，看到《传信方》广为流传、救人性命，他感到前所未有的满足。偏僻的江湖之远，也能实践自己的抱负。治世济民，又何必非在庙堂呢？
元和十四年（公元819年冬天），刘禹锡的母亲在连州病逝，他悲痛欲绝，扶陵回归荥阳。
然而途经当初与柳宗元分别的衡阳时，他竟然收到了好友突然病故的噩耗。雪上加霜，厄运连连，这个晴天霹雳让刘禹锡几近疯癫，他陷入了巨大的痛苦和孤独中。
昔日南来，慈母在旁，好友相伴，而今，这条路只能他一个人走。
从忆昨与故人，湘江岸头别。我马映林嘶，君帆转山灭。
马嘶循古道，帆灭如流电。千里江蓠春，故人今不见。
——重至衡阳伤柳仪曹
刘禹锡此后能做的，就是尽力照顾柳宗元的家人。他将柳宗元的长子周六接到身边抚养成人，又穷半生之力为柳宗元整理诗文书稿，编成《柳河东全集》，并全力筹资刊印使其得以问世。从此，《江雪》、《渔翁》等诗文名动天下，万世流传。
他实践了诺言，成就了柳宗元的身后之名。如此知己，柳宗元则应含笑九泉。
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