湘军强攻安庆，咸丰帝驾崩。新主年幼，太后年轻，朝中权斗，民间乱起，大清帝国似乎已经走到穷途暮路。左宗棠、胡林翼等都在曾国藩的把控之下，由彭玉麟训练的湘勇水师，也渐成气候。曾国藩手握重兵，此时既可与太平军缠斗，亦可反戈一击。
此时太平天国虽然经历天京事变，石达开远走川黔，但实力尚存，陕甘苗乱频仍，捻军骑兵肆虐，如果曾国藩再振臂一呼，挟东南半壁江山与清廷对峙，天下拥护者绝不在少数。
按照咸丰遗命，以肃顺为首的八位王公大臣辅佐新帝，再分别授印信于慈禧、慈安太后，凡是朝廷上谕，必经两宫太后审阅盖章，方可发出。本以为可借此平衡朝政，为爱新觉罗家族保留下江山社稷的咸丰帝，却不知凡大事需独裁，太后、顾命大臣万一意见不合，岂不是将天无宁日？肃顺虽是皇亲贵胄，但一直以来轻满重汉，特别是对曾国藩，实有再造之恩。即使曾国藩自己不愿问鼎中原，也可与肃顺沆瀣一气，共创新朝。
目睹民生维艰，亲验朝政腐败，曾国藩手掌重兵，进可自立，退可与肃顺遥相呼应，都能开创一番新天地。只是一味依从太后、新主，反而才最有可能遭遇天崩地裂之大变。
卧于危楼之下，游在险浪之间，曾国藩对天下大势条分缕析，想来也曾经有不少至亲好友帮他权衡利弊，甚至不少怂恿支持。乱世建功，兵权为首。湘军已成气候，绿营八旗腐朽，放眼天下，文韬武略，舍曾之外，更有何人能与匹敌？
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