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杨淳灭门血案传入宫内沸沸扬扬，宫里立刻封锁一切消息，并下诏给司列院不得让贡使们知道内部消息。诏林告诫钟孟扬，不要再去添乱，最好尽可能远离昊汾巳。
“记得，我们的目的是一年一贡，仅此而已，莫要再生事。”那夜诏林以此话做结。
钟孟扬知道正在风头上，也只能允诺。若让朝廷知道他与南靖王有密约，莫说一年一贡之事，恐怕还得引来阉党敌视。
事后二日，早朝时间方过，司徒美人便派人宣钟桔入宫。钟桔早就已收到消息，她现在很受宠，司徒美人还特地赠了件七琉璃。这件七琉璃的工法精致，只有皇城内的皇族女子才能穿。
钟桔换上特制的七琉璃，为配合她的短发，织匠特别用合适剪裁衬出她的腰身，之前钟桔穿司列院送来的七琉璃，虽也是美，她总嫌有不足之处。这身衣服避开上轻下重的感觉，亦扫除她的孩子气。
“启哥哥，你跟小拮一起去吧？”
“少爷前夜才受了一堆伤，别折腾他了。”黑布说。
但钟孟扬经过两日休息，身体早已泰半复原，闲不住的他一清早便恢复锻炼。
“小桔的好意哥哥心领，但我想出去走走。”
“不可以！少爷，诏族长吩咐了，说绝对不能让我或小桔的视线。虽然不知道为何，但我不能让你乱跑就是了。”黑布双手抱胸，坚定地说。
“启哥哥，你何苦为了昊人受这么多伤？那日看你伤痕累累，你知道小桔”多么心疼？”钟桔愁著脸，摸了摸钟孟扬刀伤之处，“都还没结痂就急着练武，算小拮求你了，不跟小拮进宫也好，就待在使馆里休息。无聊的话还有黑布陪着呀。”钟桔的水灵大眼汪汪闪耀，哀悯看着钟孟扬。
但钟孟扬还想方设法联络昊汾巳，杨淳被杀他肯定坐立难安，忖着要如何行动。
“司徒美人说今日是万莲宗祭典，还有百戏能看呢，启哥哥如果跟小拮一起去，心情会好很多。”
他忽然灵机一动，今日正好是首罗小诞，百官都必须跟着上座祭拜，那么要混进去找昊汾阳的人就不难了。但钟孟扬不能自己去，因此他望着钟桔，说：“既然如此，我便不进宫。不过大棘寺的封少卿是我游学时的老师，但近日事情太多，一直无暇拜会。小桔，妳替我捎封信给他，但莫张扬，别让其他人知道。”
“启哥哥拜托的事，小桔定会办好。”天真的钟桔并未怀疑，有机会替终孟扬做事，她开心都来不及了。
钟孟扬很快写好转交给昊汾巳的信，让钟桔带去。负责带钟桔进宫的是名阉人，态度恭谨有礼。钟桔离去后，缠着他的只剩下黑布，但今天黑布因有诏林指示，因此特别坚决。
诏林代替钟孟扬去与其他贡使交好，不在使馆内。钟孟扬不愿被关在这里，他试图说服黑布：“我们去市集上走走，京师的烧饼味道可是无与伦比。”
“少爷，你这招对我无用，看看那里。”黑布指著饭厅一角，那里堆满各式食物，“诏族长把需要吃的用的都买回来放在这里了，少爷，我们就一起开心地度日今日。”
※
钟孟扬走出使馆时，天上乌云厚重，黏腻湿气贴在他身上。貊州入夏后几乎终日如此，所以貊人并不觉得难受，倒是北方草原来的贡使难以适应。
他最后还是用了最擅长的方法，灌醉所有人，光明正大走出来。本来钟孟扬已放弃出使馆，谁知大家吃着喝着，有人提议要灌酒，便成了这结果。钟孟扬踱来踱去，还是绕到霓霞阁。
守门的人还记得他是玌高的贵客，连忙迎他入内。老鸨闻是贵客，便攀上前笑吟吟地问：“公子要点哪位姑娘？”
钟孟扬语塞，不晓得如何回应。
“瞧您这样子，定是跟玌常侍来的不够多，不过您既是玌常侍的座上宾，我自会替您打点好的上门。”
这时小玉正好带丫鬟经过大门，她瞥见钟孟扬，便唤道：“阿娘，那位公子是小玉的客人。”
“咦？秦老爷不是花两万钱买妳一下午吗？”
小玉含笑走来，说：“阿娘，妳还信不过小玉吗？这位客人是玌常侍的贵客，您说跟秦老爷相比，那两万钱该怎么算？”
老鸨是精于算计的老女人，她当然不敢得罪玌高，便笑道：“是阿娘记错了，秦老爷分明晚上才来，小玉，妳好好招待这位公子。”
打发走老鸨后，小玉挽著钟孟扬，去了她的阁房。
“鹃儿，帮我把所有客人支开，今日我只陪钟公子。”小玉向她的丫鬟吩咐。但丫鬟似有顾虑，不敢行动，小玉又说：“鸨母那里我自会处理，妳尽管去做吧。”
有了小玉的保证，丫鬟才告退。
钟孟扬不想因此打扰她，忙说：“若姑娘忙碌，在下改日再来。”
“公子，您在妾身便不忙了。”小玉握著钟孟扬的手，往房里走去。
这次钟孟扬连推辞也不说，他心里的确想没来由的想见到小玉。或许是上次从小玉的身体得到的体验太美，令他流连忘返，但钟孟扬摇了摇头，他更需要宣泄情绪的出口。
他的族人不会明白他想为昊朝做的事，昊人的事只能说给昊人听。小玉敏锐察觉到钟孟扬心事重重，她未一语点破，而是拉他到锦绣堆里坐着。钟孟扬身子一沉，整个人落进柔软绣堆，僵硬的身子稍缓舒缓了些。
小玉瞧着他愁眉困色，甜笑着倒了热水给他。盘桓阴雨终下，风雨呜呜吹着窗牖。雨水打进室内，沾湿名贵的丝绸。
“不关窗吗？”钟孟扬问。
“公子喜欢赏雨，就放著吧。”小玉纤细的身子钻到他怀里，娇柔地说：“妾身夜夜盼著公子来寻，公子肯来妾身也算松了口气。”
“为何？”
“说明公子不把妾身当娼妇看待。”
“姑娘不问在下为何而苦？”
“不问，既然是苦，妾身何必挑着让公子难过。方才鹃儿才拿来些点心，妾身这就去取。”小玉起身，踩着袅袅步子端来水晶盘。
小玉的软语让钟孟扬很是放松，宛如躺在浮云之间，霎时烦心乱事如朝露蒸逝。他不敢让自己松懈，他听多关于妓女花言巧语，让万贯家财的公子哥落魄街头的轶闻。但小玉似与传闻中的女人不同，从未缠着他掏钱，倒是尽心尽力讨他欢心。
“公子，您去过很多地方吧？”小玉捻著小糕点送到钟孟扬嘴里。
“在下来自貊州，也算不过不少地方。”钟孟扬毫不犹豫的吃下。
“貊州？是不是在极南之处，妾身听说那里住着一群善饮的人。”
钟孟扬点头，“貊人确实善饮，但非处极南……”
不知不觉，钟孟扬与小玉天南地北的聊起来，他发现小玉知识渊博，甚至能背出几段《朱羽经》的内容，还可以阐述独到见解。
“在下没想到姑娘有如此大才。”钟孟扬惊讶地说，他为自己先前曾鄙视小玉感到羞愧。
“霓华阁为京中之最，在这里当娼妓要学的可多了，只是来此的客人怎会与娼妓聊学问？妾身也是第一次，遇到公子这样的人。”
“姑娘请别再说自己是娼妓，在下并未如此看待姑娘。”经几次相处，钟孟扬已对小玉没有成见。
小玉走至窗台边，幽幽地说：“妾身七岁便被送至霓华阁训练，好不容易当上花魁，却终日被缚在这里，此间繁华在妾身眼中不过虚幻。”她轻轻抚著窗台上的花瓶，叹道：“身如瓶中花，哪怕斜风细雨。未若公子好，能到处悠转。”
“小玉姑娘，妳想离开这里？在下可以替妳赎身，皆时你可以去任何地方。”钟孟扬忖这若是小玉的目的，那他甘愿被骗一次。
“呵，公子把妾身当成敲竹杠了。妾身做惯笼中鸟，这熟悉繁华的身子能往哪去？妾身除此并无安家之所。”小玉字字透著无奈。
“那么，在下可以给姑娘一大笔钱，不必愁烦生计。”
“妾身感谢公子美意。”小玉秋波情泛，彷若窗外雨霖。她受宠若惊地说：“公子，妾身注定是烟花柳巷的女子，您说得多少钱才能锦衣玉食，终生无忧。公子不必为妾身担心，此刻能有公子陪伴，妾身便觉得足够了。”
回到使馆，大半的人还醉死大厅，钟孟扬便假装自己在后院练武，黑布等人完全没发现异样。
钟桔回来时，她滔滔不绝地说：“百戏真好看呢，小桔一直想人怎么能喷火？还有个叔叔用额头顶着长竹竿，竹竿上还站着一个小伙子，那叔叔好厉害。”她摸著自己的额头，喜孜孜地挽著钟孟扬。
“要是启哥哥也看了，一定也会大为惊叹。明日还有百戏呢，启哥哥跟小拮一起吧，司徒美人也想见见你。”
“说起这个，钟桔，还记得我请妳办的事吗？”
“就知道启哥哥惦著这个。少卿大人很高兴呢，还一直向小桔道谢。喏，给小桔亲一个，才能把信交给你。”钟桔笑眼似月牙。
当钟桔这么说时，钟孟扬却忽像陷入五里云雾，第一个浮现的便是小玉的脸孔。钟桔见他愣住，便不再逗，从怀里拿出署名封望山的信给他。
“启哥哥，不闹你了，拿去吧。”钟桔说。
“谢谢。”钟孟扬迟钝的接过信。
他缓缓拆开，一边提防被偷看，上面写着昊汾巳打算趁明日小诞时先行动手。钟孟扬差点惊出声来，但随即又定下心神。还记得诏林对昊汾巳的评价：“王爷太年轻了，做事太急躁很容易吃亏。”
钟孟扬连忙收起信，忖著不能让南靖王冲动行事，当下决定道：“小桔，明个我跟妳一道去，好不好？”
“当然好呀，司徒美人会很开心见到你。”钟桔乐得手舞足蹈。
风雨欲来，他必须阻止最坏的情形发生。诏林听说他要进宫，倒为说什么，想着有钟桔在一旁缠他，也不致惹出什么是非。
当夜钟孟扬辗转难眠，他也想到若南靖王成功了，朝廷将会天地翻转。万莲宗落幕，阉党倒台，犯了非议的士子都能洗刷冤情。
“孺夫子……”钟孟扬忆起孺夫子的声音，想不到此亦成为绝响。
东方渐露鱼肚白，钟孟扬也不过睡下两个时辰左右。他忧心忡忡的起床，换上礼服。钟桔开心的拉着钟孟扬，两人看起来便像昊朝册封的王侯公主。
“小桔，你可要顾好阿启，别让他乱跑。”
“放心吧诏伯，小桔一定，绝对会好好揽著启哥哥。”钟桔的笑颜像沾满了蜜糖。
“阿启，见到万莲宗仪式千万别冲动了，毕竟有圣上在，再恨也要忍。”诏林告诫道。
迎接两人的典正还是同一位，他恭敬的请两人上辇车。这车比钟桔之前乘做的还大，双边有银龙扶手，简直是王侯乘坐。不消说，必是司徒美人特意派来。两人上车后，车夫便驾着进内皇城。
今日进宫者前后相映，足有百余车，也有许多银龙辇车。但钟孟扬没看见昊汾巳，倒是见到些枢密府的大员。
钟孟扬他们先行进了后宫，钟桔带他拜会司徒美人。司徒美人住在琉月宫，虽是偏殿，但皇上的宠爱能从装饰的华丽可见一班。有好些图纹已是贵人阶级，若非与礼制不合，皇上估计连皇后的紫龙八马辇车都给奉上。
司徒美人出身自晴州缘康司徒氏，她披着霞冠，十二彩单，端庄地坐在主位上等候。
“司徒姊姊，妳今日好美呀。”钟桔叫得很亲暱。
“乖，姊姊昨日给的珍珠链子别上了吗？”
“在这呢。”钟桔得意的现出那串珍珠项链。
钟孟扬远远打量司徒美人，她柳叶眉、瓜子脸，举止端正，俨然是大家闺秀的气派。司徒美人的眼神未有小玉的风情，但含情脉脉，似有一潭深涧。小玉较为丰润，如一阵舒畅和风，司徒美人便是绝岭上的傲梅。
“你就是钟孟扬，果然一表人才，怪不得桔妹子一直向本宫叨念你。”
“司徒美人过奖了。”钟孟扬赶紧抛下杂念，他竟把高高在上的美人跟风尘女子相比。
“皇上早朝还未结束，你们先坐一会。”
钟桔跟司徒美人很快又聊开，司徒美人被逗得呵呵笑，连连掩袖遮口。钟孟扬则想着有没有机会与昊汾巳聊两句。
“皇上驾到──”宫外声浪如潮，宣示天子驾临。
司徒美人赶紧起身，带着宫内阉人、宫女迎接，钟桔与钟孟扬也紧跟在后。
“臣妾参见皇上。”
“免礼，都免礼。”皇上一见司徒美人便笑瞇着眼。玌高便跟在皇上身边。
钟孟扬并不是第一次面圣，去年夏贡时便在朝中会见。皇上还记得他，便寒暄道：“钟少主，近来无恙吧？”
“感谢皇上关爱。”钟孟扬赶紧作揖回礼。
皇上面容没有昊汾巳俊美，但仍有几分相似，或是比昊汾巳更稳重。皇上声音浑厚，身体康健，脑袋并不糊涂，让钟孟扬猜不到皇上为何要宠信万莲宗与阉党。
“百官已经在祭坛等候，走吧。”
一行人便浩浩荡荡往万莲宗的祭坛去。祭坛位于皇城正中央，地大足以站下数千人，共有二十八具青铜大香炉，每具香炉都燃着极珍贵的香草。祭坛弥漫香烟，闻之莫不神昏目眩，加上细雨濛濛，宛若身处《天源经》纪载的首罗之境。
披着黄红法袍的阉僧足有排成数列，各地司诏、护法、随行弟子将近千人，他们虔诚的闭目诵经。祭坛最高处放著首罗的金身塑像，首罗的形象是个瘦弱老人，眼神祥和，紧抿嘴唇，似乎看透世间万物。
金身至少十丈高，每一细节无不以真金打造，红袍子则是红珊瑚所锻，白法帽乃大量珍珠所砌，奢华气象照耀祭坛。带领众人的上座盘坐在首罗金身下，面目庄严，彷若身旁无物。
“皇上驾到──”司仪官的嗓门又大又远，接连着几个人也跟着传送，阉僧们纷纷向皇上行礼。
钟孟扬他们只能到白玉栏杆外止步，司徒美人则到后宫妃子那里去，里面形形色色的妃子钟孟扬一个也不认得。钟孟扬与钟桔的位子在百官之前，王侯之后，他见到区天莹、封望山，还有列于前头的昊汾巳。玌高陪着皇上走到第二层阶梯，那里是司诏的位置，在往上只有皇上跟上座能走。
上座转过身来，迎接皇上登上祭坛。
“是那个白衣长老。”钟孟扬不禁喊道。但没人注意他说什么。原来与区天莹一同煮茶的便是万莲宗上座。
他瞥向区天莹，这位首辅之臣专心的诵经，很投入这祭祀的氛围。
“诸位爱卿，大昊蒙首罗垂怜，遣上座带来风调雨顺，故朕在此要恩谢首罗。”皇上的声音传遍每个角落，“朕与上座带领诸位唱诵《万莲法经》，首罗庇我大昊。”
祭坛肃然静谧，随皇帝起音，众人便如洪流般诵咏经文。
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