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夏总甲果然资源丰富，村民说要请城里的教书先生，他立即推荐了这一节故事的主人公周进。请周进的理由很简单，衙门六房之一的户房有个顾老相公请他在家教孩子，三年下来，顾小相公就和镇上的梅玖一起进学，院试过关成了秀才。
这就涉及到科举流程了，有意参加科举考公的读者可重点关注一下。中国的科举制度始于隋朝，发展到明清时期臻于成熟。明朝朱元璋重视教育，立国之初就有科举，同时大办教育，上有国学，下有府学、州学、县学。后世对于科举制度，有很多负面看法，但实际上若是身处古代，有这么一个进取之道，于国于民未尝不是好事。就象现在的高考，虽然问题很多，但必须承认是一个相对公平的竞争渠道。当然明朝把八股文推向了极致，反而变成一种禁锢。
《儒林外史》的背景是明朝。明朝的读书人，多少读点四书五经，就可以每年二月参加知县主持的县试，及格以后可参加每年四月知府主持的府试，又过关了便是童生。童生继续打怪升级，参加省一级主管教育的官员主持的院试，及格以后便是生员，又称诸生，俗称秀才、相公。现在很多人不把秀才放在眼里，其实三轮考下来，已经见过很大的世面。要知道，过去八成的人都在农村，有的人终生没有去过省城。
当然，秀才只是科举路上打怪升级的一小步。秀才必须再经一轮省级学政主持的科考，成绩靠前才有乡试资格。乡试每三年才一次，安排在省政府机关所在地，每逢子、卯、午、酉年的八月举行，所以叫秋闱。会试放榜时正逢八月桂花香，所以叫桂榜，考试及格上了榜就是举人，第一名称为解元。举人就有了做官的资格，这是读书人的重要一步。
八月考上举人以后，有能力有想法的就会赶紧往京城跑，争取参加来年二三月左右的会试。这会试也是三年一次，全国举人一起大比拼，丑、辰、未、戌年开考，年份恰与乡试配套一前一后。考试由礼部主持，所以叫礼闱；因为春天考试，所以又叫春闱。会试过关就成为贡士，意思是地方向皇帝进贡的人才。会试放榜已经到了四月，杏花开了，于是叫杏榜，榜上第一名叫会元。
会试放榜后一个月左右，考试过关的贡士们再由皇帝亲自御殿复试，也叫廷试。殿试试期一天，依成绩分三等，也即常说的三甲。一甲三名，赐进士及第，通称状元、榜眼、探花，统称鼎甲，状元又称鼎元或殿元，这自然是科举的顶级荣誉；二甲若干人，赐进士出身，第一名通称传胪；三甲若干人，赐同进士出身。不管怎样，会试考过，保底就有同进士出身，所以一旦会试中榜，就可以称为进士。
这是明朝的情况，清朝沿袭明制，大同小异。不同之处也有，比如清朝在会试之后、殿试之前加了复试，最初是为了防作弊，也曾经刷过人。但时间长了，看人家十年寒窗苦读不容易，复试也不再刷人。
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