众所周知，“光棍”这个词指的是单身人士，无论男女都通用。可是在古代，“光棍”却有着完全不同的含义，在某个历史时期，光棍不仅不是什么弱势群体，反而是有钱有地位的人都想当“光棍”！
据考证，宋朝灭亡之后，民间就出现了“光棍”这个词，指的是地痞无赖一类人物。到了明清之际，“光棍”这个词不仅在民间流行起来，连官方也将其作为流氓的通称。在《大清律》这部清朝最高法典中，更是明确收录了“光棍例”，用来处置民间耍流氓无赖等不法行为。
更有趣的是，明清很多书籍中还不厌其烦对“光棍”这个词作出了种种注解。概括起来，“光棍”具有三个特点：一是经济条件差，这类人一般身无长技，家中无恒产，穷得就像一根一没枝二没叶的棍子；二是没有正当职业，游手好闲，到处晃荡，好吃懒做；三是品行低劣，通过欺诈等卑鄙手段强行索取别人的钱财为生。
光棍还有不少别称。如湖南叫“痞棍”，上海叫“地棍”，福建称 “喇棍”，还有一些地方称之为“土棍”。对于其中一些到处流窜为非作歹的家伙，干脆就叫做“游棍”或“流棍”，专冲女性下手的那类好色之徒则叫“游花光棍”（为何不简洁点，直接叫“淫棍？”），以团伙形式做恶的光棍叫“把棍”，等等。
不难看出，“光棍”以及与之近似的这类词从来都是贬义的，满满的都是主流社会对社会边缘人物的不屑。不过有意思的，到了晚清民国时期，不少帮会人士居然爱上了“光棍”这个词，常用以自称，甚至堂堂正正地进入了帮会的语言系统中，用来定义帮会层级。比如在哥老会里，就把所有成员大致分成上中下三类，叫做 “三等光棍”：
头等光棍，是指有一定社会地位、名望和学识的人，称之为“清水光棍”；其次是“浑水光棍”，是指充当打手的一线帮会成员；第三等光棍则是那些地主老财，他们一般既没有很高的社会地位，也不用下一线，只需要掏钱捐粮，名为“捐班光棍”。
当个光棍居然要“捐”？真是咄咄怪事！要知道，在晚清以前，所谓的“捐”一般是指有钱人掏钱买个爵位、官职、学衔之类，要么是为了光宗耀祖，要么为了进入官场，总之是一件很长脸很扬眉吐气的事。可是在帮会里当个“光棍”也要花钱去捐，乍一听实在有点让人难以理解了。
其实，帮会之所以要这么恶搞，非要营造出一种有钱人宁愿花钱都想做“光棍”的氛围来，无非是想表达一种与主流社会对抗的非制度性心理。
谁都知道，很少有帮会规规矩矩只做正经生意，他们的生存机制，大多通过抢劫、走私、聚赌、贩毒、涉黄等非法活动来敛财。这必然与主流社会所倡导的价值观格格不入，也造成帮会集体天然有一种对抗主流的逆反心理。在主流社会，人人所鄙夷的“光棍”，到了帮会里，就成了一个很洋气很光荣很有品位的字眼了。
究其原因，帮会分子因为被社会制度、公众道德、世俗舆论等各个层面的重重压制，当然会有意无意地跟他们所处的社会唱唱反调。你们说我是邪恶的化身，我偏偏要称之为正义；你们希望人人安居乐业，我偏偏要扰乱社会；你们指责抢劫诈骗可耻，我偏偏要说这是正大光明；你们瞧不起无赖光棍，我偏偏要以“光棍”自居……
那么，用“光棍”这个词来指代单身汉，最早出现在什么时候呢？确切的记载最早出现在明代，但还指是意会，还有进一步说明。但直到民国时期，有人出了名为《俗语考原》的小书，才正式将没有老婆的“独夫”明确定义为“光棍汉”。至于这个说法的由来，说起来也还蛮直观形象的，时人认为，“棍”就是男根，没有老婆的男人，当然只有光溜溜一条棍咯！
乍看起来，无妻“光棍”好像跟无赖“光棍”没什么关联，可是仔细一推敲，就能发现其实颇有共通之处：无赖之“光棍”往往家无恒产、身无长技，又拿什么去养家糊口呢？这样的人大多只知道顾着自己眼前快活，而且他们的品行往往不受待见，又有谁原意把女儿嫁给这样的人做老婆呢？因此，无赖之光棍往往也就是无妻之光棍。
反正讨不着老婆，没有孩子要养，光棍一条，无牵无挂。浪费绳命也好，跟人玩命也好，爱咋咋地，老子完全没有后顾之忧。你们所谓的主流社会、正经人士，又能拿老子咋办呢！
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