富兰克林在自传中这样写道：
我想出了一个达到完美品德的勇敢而艰辛的计划。我期望一生当中的任何时候都能够不犯任何错误，我想克服所有缺点，不管它们是因为天生的爱好、后天的习惯，还是由交友不慎引发的。
富兰克林列出13条他认为非常必要的德行，这就是后来非常著名的“自我修炼戒律”：
1.节制（Temperance）。食不过饱，饮不过量。
2.沉默（Silence）。言必于人于己有益；禁止无益的闲谈。
3.秩序（Order）。一切东西都有自己的位置；日常事务何时起、何时完，当有它们的安排。
4.决心（Resolution）。当做必做；决心要做的事坚持不懈。
5.俭朴（Frugality）。用钱必于人于己有益，戒除浪费。
6.勤劳（Industry）。勿浪费时间；每时每刻做有用的事，戒除不必要的行动。
7.诚恳（Sincerity）。不欺骗人；勿思邪恶，唯念正义，说话也应如此。
8.正直（Justice）。不做有害他人的事，也不要忘记履行对人有益的应尽义务。
9.中庸（Moderation）。避免极端；若受到应得的处罚，要容忍，勿发怒。
10.清洁（Cleanliness）。身体、衣服、住所力求清洁。
11.宁静（Tranquility）。勿因琐事或无法避免的普通小事而惊慌失措。
12.贞洁（Chastity）。除为了健康或者生育后代，不行房事；万不可房事过度伤害身体，不要损害自己或者他人的安宁或者名誉。
13.谦逊（Humility）。仿效耶稣和苏格拉底。
这13条戒律，就像图腾一样始终指引着富兰克林。他希望能够养成全部的这些美德，基于这个强烈的动机，他想到了一个看起来有点笨，但是实际效果却格外显著的办法。
在阅读和写作这件极度个人个孤独的事情上，感受到效果的好处也是缓慢的，所以为让这件事持续下去和抓住每一次进步提升的机会，你也有必要给自己列一个清单，在阅读和写作的时候，有哪些必要的项目是自己必须要做的，来把成果可视化。同时当每一个清单被打上对勾的时候，也会帮助建立自我秩序感，这种秩序感会让你保有安全感和幸福感。
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