近代中国遭受外国的入侵，是从海上开始的。西方列强凭借坚船利炮，强行打开了古老中国的大门。在遭受凌辱和失败之后，清朝的一些有识之士，也提出了模仿西方列强，组建中国近代海军的构想。
大家都知道，晚清时期，中国曾有一支赫赫有名的北洋水师。然而更多的人不知道的是，在北洋水师之前，大清国就曾组建过另外一支海军舰队。不过可惜的是，这支近代海军舰队组建后，一仗都没有打过，却因争夺舰队的主权、指挥权之因素，迅速消亡！
第二次鸦片战争结束后，太平天国成为清政府的心腹大患。为了更有力的围剿太平军，清政府决定向西方学习，建立现代海军。消息传出后，代理中国海关总税务司的英国人赫德向恭亲王奕䜣建议，清政府可以出资从英国购买舰艇和火器，聘请外国军官进行训练，迅速组建一支新式海军舰队。
清政府高层经过讨论，认可了赫德的建议，并委托正在英国休假的中国海关总税务司英国人李泰国购买军舰。清政府共花费了一百零七万两白银，由李泰国从英国皇家海军购买了退役的的六艘驱逐舰、一艘炮艇、一艘供应船。李泰国私自聘请了在鸦片战争中侵略中国的英国海军上校阿思本为舰队总司令，又私自招募了六百余名英国海军官兵。
所以中国历史上把这支舰队称为阿思本舰队，而西方历史书上则称为英、中联合舰队。令人震惊的是，李泰国在伦敦没有经过中国政府授权，竟然私自代表清政府同阿思本签订了一个有13项条款的协议，简称“李阿协议”。
李阿协议的主要内容是：正式聘请阿思本为舰队总司令，舰队船员只用洋人，阿思本只接收由李泰国所传递的来自于中国皇帝的命令，并且李泰国认为不合理的命令，可以拒绝传达；舰队所有人员的选派、任命，全部由阿思本决定，但必须征得李泰国的同意。
中国政府从海关拨款一千万两白银，作为阿思本舰队四年的军费，海军军费由李泰国调用、分配；阿思本舰队悬挂英国国旗；今后中国所有购买的新式军舰、新式海军，均由阿思本管辖指挥。
1863年5月，完成海军舰队组建工作的李泰国从英国回到中国。曾国藩，李鸿章，曾荫权等对李泰国、阿思本的做法非常不满！曾国藩认为，新式海军舰队，是以剿灭太平天国为目的的，船上的水军，应该以正在对太平军作战的江楚兵勇为主。
在上海时，李泰国向江苏巡抚李鸿章索要购船欠款。李鸿章态度强硬：没钱！并对李泰国发出狠话：我手握重兵十万，进驻上海以来，扫平周围的太平军，从来没有要别人帮助过；如果你非要跟我要钱，激怒我手下的将士，那我们两方就绝一死战！
李鸿章认为新式海军船员应该以中国人为主，阿思本舰队的主权在中国，中国政府必须拥有对舰队的指挥权！
在上海被李鸿章碰了一鼻子灰后，李泰国又来到北京，与奕䜣等总理衙门官员反复争论，希望强迫清政府认可他擅自与阿思本签订的协议。根据这个协议，阿思本不但成了舰队的总司令，而且还成了中国海军的司令。
中国政府花了大价钱组建的新式海军，居然挂外国国旗、用的全是外国人，中国政府一点权力都没有！慈禧太后、同治皇帝、恭亲王奕䜣都感到非常震惊！所以奕䜣代表清政府，果断拒绝了李泰国的要求！
双方僵持不下，经过一个多月的争论，李泰国不得不与总理衙门另行议定了《轮船章程》五条。《章程》的主要内容为：由曾国藩、李鸿章推荐中方武官，担任舰队的总司令，阿思本担任舰队副总司令；阿思本舰队的调遣作战，必须听从于中国地方督抚官员。
当年9月份，阿思本率领舰队来到中国，坚决要求推翻李泰国与清政府签订的五条章程，坚决要求必须以自己为统帅！
在得不到中国政府的妥协后，阿思本写信给恭亲王奕䜣，发出最后通牒：他和李泰国签订的13款协定，一个字都不能改！如果中国政府在48小时内不承认“李阿协议”，他就解散舰队！阿思本的傲慢，再一次激怒了中国官员，连性格一向温和的总理衙门大臣文祥也勃然大怒，愤愤说道：即使清政府战败，退回到长城以外，也绝不接受阿思本的无理要求！
曾国藩也说：以中国之大，区区一百多万两的军舰、每年九十多万的军费，对中国来说小菜一碟；李、阿欺人太甚，实在不行就把舰队船只不要钱送给其他国家，也要杀杀英国人的嚣张气焰！
在被中国政府拒绝后，阿思本请示英国公使怎样处置舰队？英国公使布鲁斯要求阿思本先将舰队留在手上，在没有得到英国政府指令之前，不得移交给任何人！
后来，在美国公使的调停下，总理衙门和英国公使经过谈判、磋商，双方同意由阿思本将舰队带回英国变卖，卖船所得归还中国。舰队成员全部解散，中国政府支付了阿斯本和其他官兵一笔不小的遣散费。
阿思本舰队的组建和遣散，清朝政府一共损失了白银六十七万两，但却维护了国家的主权。十一年之后，清政府再次出资组建中国的新式海军——北洋水师。这一次，李鸿章将舰队的指挥权牢牢地掌握在了自己手中！
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