英国的财政收入是什么时候开始超过中国的呢？有些学者的研究结论是中国的乾隆时期。
在清代早期，也就是英国资产阶级革命之前，英国的财政收入还远不及中国。比如康熙二十四年，也就是1685年，光荣革命前三年，大清帝国财政收入为3123万两，英国则为493万两，仅为中国的16%。
乾隆朝的财政收入这个数字是人们一直以来津津乐道的，被认为是盛世的一个重要指标。1791年也就是乾隆五十六年，达到4359万两。这在中国历史上是一个非常高的数字。明代成化十六年，即1480年，财政收入是1332万，到了明代收入比较高的1602年，也不过是2295万。所以清朝的财政收入比明朝强很多。
然而，事实上，这个数字放到今天其实并不算大。乾隆朝的4000多万两白银，如果按白银的相对购买力进行换算，不过相当于今天的10亿美元左右，今天一个民营公司的收入可能都比这多。
资产阶级革命之后，英国的财政能力猛增。在财政收入达4359万两的乾隆五十六年左右，英国财政收入已经达到5100万两，超过了大清帝国。在此之后，英国更是绝尘而去，到了1812年，也就是嘉庆十七年，大清帝国财政收入4013万两，而英国已经是19511万两，已经是中国的4.86倍。
在财政优势下，英国的军费更是清王朝的数十倍，可以说，在经济国力上看，鸦片战争中，清政府是毫无胜机的。
在鸦片战争开始前，清政府就已经陷入财政危机，国库存银只有1000多万两，而鸦片战争的军费达到3000万。那么，这中间巨大差额是从哪儿弄的呢？除了花国库的钱之外，清政府的军费有两个来源：一个是“摊廉”，说白了就是挪用官员工资，从文武官员的养廉银中扣；二是“开捐”，就是强迫富商地主捐款，实际上就是公开抢劫。
经济学家陈志武在《金融的逻辑》中说，过去人们总认为，国库真金白银越多，国家就越强大；借钱花的国家是弱国。但是事实也许并非如此。他说，如果把1600年左右的国家分成两组，一组是国库藏了很多现金的国家，像明朝中国国库藏银1250万两，印度国库藏金6200万块，土耳其帝国藏金1600万块；另一组是负债累累的国家，像英国、荷兰、各意大利城邦国家，你会发现一个惊人的结果：几百年过后，当年国库藏金万贯的国家，都是比较落后的国家，而当时负债累累的国家，今天都是发达国家。这和大企业家都是借债过日子一个道理，滚雪球要有个小泥核，做生意总要有个第一桶金，借来的钱号好转。借到上亿，你想不发达都难；借不到钱，你的摊子是不可能做大的。
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