湖北省黄梅县，那可是个好地方。自古以来，黄梅县就有“七省通衢”、“鄂东门户”的说法。黄梅县不仅占据着地理优势，而且还占有丰富的文化资源，比如黄梅戏、民间工艺还有民间文学，等等。更重要的是，黄梅是中国禅文化的发源地。在咱们全国有六座禅宗祖庭，其中有两座就在黄梅县，它们分别是千年古刹四祖寺和五祖寺。
我们今天要说的高僧就与黄梅五祖寺有关。因为，中国禅宗第五代祖师弘忍大师的道场，就是黄梅五祖寺。
弘忍大师（601—674），东山法门开创者，被尊为禅门五祖，俗姓周，家住淮左浔阳。
如果你对中国的佛教故事比较了解，那么你会发现有很多高僧在出生时，总会出现一些祥瑞。
弘忍大师也是如此。
据说，他出生之后，满室满院皆是一片亮光，即便在夜晚，屋子里也如同白昼那样光亮。刚出生的弘忍大师，目光炯炯，烁烁明亮，并且身上还散发出一股香气。这种种异象让人们惊喜异常，认定这个孩子日后必定大有作为。
幼年时期的弘忍就比同龄的孩子更加聪慧灵敏，其他的小孩子还在玩泥巴时，弘忍就开始思考人生问题了。七岁那年，弘忍偶然遇到禅宗四祖道信大师。道信大师一见到他，便赞叹不已：“这个孩子绝非凡俗之辈，将来必定会在弘法利生方面有非凡成就。”
在征求弘忍父母的同意之后，道信大师就把弘忍带走了。他们师徒二人在破头山道场修行。十三岁时，弘忍正式剃度，成了有一个小沙弥。他天生聪敏，又非常勤劳，白天跟随众位师兄一起劳作，晚上就跟随师父习禅悟道。虽然他的年龄小，但他的根器却在众师兄之上。道信大师知道弘忍日后必能成为佛门龙象，便对他格外留意，悉心培养。道信大师圆寂之后，弘忍便领其衣钵，带领僧众共同修习。
由于弘忍大师在禅林颇有盛名，所以前来跟随他修行的人便日益增多，为了安置这些信众，弘忍只得另外开辟了道场。唐永徽五年（公元654年），道场建好，弘忍将其命名为东山寺，东山法门由此兴起。这里所说的东山寺，正是现在的五祖寺。
弘忍大师的禅道，倡导学人深刻体悟心灵的妙用。他继承了道信大师在禅悟中对“一行三昧”的修持方法，并认为参禅悟道不要脱离现实生活。“一行三昧”，见于《文殊师利所说摩诃般若波罗蜜经》。“一行”者，是说生活中的行住坐卧；“三昧”，则可以理解为“正定”。这是说，在生活中的行住坐卧、时时刻刻，都要保持心灵的平定，由定而生慧。
与以往的修行禅道的生活不同，在道信、弘忍时代，习禅的学僧们都是集中生活，大家共同劳作，共同修行，把禅道寓于日常生活之中。比如说，每天的砍柴、挑水、做饭，那都是一种修行。而且道信和弘忍二位大师还强调，习禅悟道之人，理应远离世事尘嚣，每日白天耕作劳动，晚上参究禅法。这种生活方式对以后的马祖道一和百丈怀海创制禅门清规，提倡农禅并重，起到了深刻的影响。
弘忍大师的主要佛学思想，体现在他的著作《最上乘论》中。弘忍大师认为，世间众生皆有佛性，人人皆可成佛。“众生身中都有金刚佛性，犹如日轮，体明圆满，广大无边.”、“众生心本来清静，不生不灭，无有分别，自性圆满，清静之心,此是本师。”
可见，从达摩初祖那里传下来的禅法传到弘忍这里，都是强调要人们体认心灵的妙用，强调修学之人应该证悟金刚佛性，这种金刚佛性正是众生得以开悟的根本，此佛性圆满坚固，清净光明，体悟它才是众生获得圆满、究竟智慧的唯一途径。
弘忍禅师另一个突出的禅学思想，可以用“不识本心，学法无益”这八个字来概括。
在慧能的《坛经》中，记叙了弘忍大师开示慧能的一段话：“祖知悟本性，谓惠能曰：‘不识本性，学法无益，若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛.’。”
可见，如何才能识得本心，这是弘忍大师带领弟子契入禅道的要门，这也弘忍大师禅学思想的核心.。
弘忍经常对学禅之人说：“若识心者，守之则到彼岸，迷心者，弃之则堕三途。欲知法要，守心第一。此守心者，乃是涅槃之根本，入道之要门，十二部经之宗，三世诸佛之祖。若有一人不守真心得成佛者，无有是处。” 体认心灵还不够，还要守护好心性的清净光明，如此才能进入到涅槃境界。
弘忍法师还提倡顿悟顿修，这从慧能大师的《坛经·行由品》中也可以看出。在这一品里，就有一段弘忍大师开示神秀的谈话：“（弘忍说）汝作此偈语，为见本性，只到门外，未入门内，如此见解寻觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。”可见，弘忍大师对于神秀的渐悟修行方法持否定态度。
在弘忍大师看来，参禅悟道，并不是要人们脱离实际生活。他提出，平时的行住坐卧、运水搬柴，种种劳作，都是禅的修行，都是在当下的生命中对禅意的体悟。
这种禅学思想的提出，对后世禅宗的发展有着深远意义，推动了后世禅学向着大众化、生活化的方向发展，而这也成为禅宗的独特魅力，正是这种特点，才使得禅宗更加贴近大众，使其延续至今。
在弘忍禅师弘传禅宗的数十年来，他度人无数，而且还对禅宗以后农禅结合的发展方向起到了规定性作用。
唐咸亨五年（公元674年）的一日，弘忍大师忽然对身边的僧众说道：“我如今要做的事情，都已经做完了，我离开人世的时候，也到来了。” 说完就回到自己的禅房，安坐而逝，世寿七十四岁。
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