如果你住在南加州，在过去几周预定了一台昂贵的智能冰箱，那它可能已经搭上了一辆机器人卡车向你家奔驰而来。
自10月初以来，由创业公司Embark开发和运营的自动驾驶货车已经沿着I-10高速公路从德州埃尔帕索（El Paso）的仓库到加州棕榈泉（Palm Springs）配送中心间来回了650英里，专门运送Frigidaire冰箱。 目前，会有人类司机坐在出租车里监控这些计算机司机，但这个试点项目的最终目标是让货车在高速公路上独行，实现自动化。
“这是有史以来第一次从端到端来展示自动货车的运作方式，”Embark首席执行官Alex Rodrigues说，“这也展示了自动驾驶进入物流业的方式。”
许多公司认为，比起私家车，半自动车辆是更明智的自动技术采用方式，或者至少是尽快将其推上道路的最佳方式。 像沃尔沃和戴姆勒这样的汽车厂商也都在开发自动驾驶火车，埃隆·马斯克的特斯拉也是如此。 Waymo 正在考虑将其技术应用于大型钻井平台。 Uber的自动驾驶火车已经在科罗拉多州运起了啤酒。 许多初创公司涌现出来，希望抓住这个新兴机会。
有许多论点可以支持自动货车和钻机的发展前景。 首先，制造一台能够在高速公路上行驶的机器是相对简单的， 因为它不必考虑行人，骑自行车者，交通信号灯或其他变量。 大的钻机必须留在车道上，并保持与其他旅客的安全距离。
除此之外，市场对自动货车的需求也是实实在在的：在美国，70％的货物通过货车运送，但货车司机却十分稀缺。 据美国货运协会称，目前该行业的司机短缺5万人。 随着现役司机的退休或辞职，到2024年，这个数字可能会达到17.5万。如果货车行业能减少对人类司机的需求，就能大大解决司机短缺问题。 而且，自动驾驶货车也不存在疲劳驾驶的问题，可以工作更长时间。
实际上，自动货车还可以拯救生命：在美国，每年有4000多人死于货车撞车事故，而这些事故几乎都是由于人为失误。这就是为什么美国货车协会已经接受了自动化新技术，最近还颁布了第一个自主车辆政策，要求制定统一的联邦法律，帮助开发人员和研究人员开发自动化和联网车辆。
目前，Embark 的运行目的是测试物流以及技术的安全性。在每次运输中，一名Ryder货运公司（Embark的合作伙伴）的驾驶员会开往El Paso，拉一车冰箱，把它们拖到公路旁的休息站，并取消挂车。然后，一名Embark的司机会将车拖到机器人货车后，开到州际公路上，将其切入自主模式，让它自行驾驶。货车大部分时间靠右行驶，并始终遵循车速限制。一旦进入棕榈泉，工作人员会将货车拉下高速公路，转交给另一位Ryder司机，该司机将会把货车开往Frigidaire的SoCal配送中心。
Embark希望几年后能去除人类的参与。 到那时，无论是发货点还是收货点的员工，都可以像指导大型集装箱船进出港口的领航人员一样工作。 货运人员无需在离家很远的地方一连工作数天或好几周，而只需关注本地的交付业务，这样一来，招聘司机就会容易得多。
Embark的CEO说，公司需要做更多的测试，确保卡车能够处理合并、施工区和车道变更等事情。 但政策问题也是业务的一部分：由于这些货车（甚至是带人货车）需要跨越美国多个州，因此需要六个月的代理纠纷和文件归档工作。
但是，如果技术和监管者能够完美协作，那么当你从你的智能冰箱里拿出一罐冰啤酒时，你可能有数不清的机器人要感谢。
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