以现在人来看，地球的存在已经很久很久，但人类的存在也不过两百来万年的事，且有文字可考的，也仅仅几千年。所谓四大古代文明，也许仅仅中华文明是真正的地球文明的源头，并延续至今而未断过。
文字的发明，使文化得以延续。中国的古代文明，似乎从夏朝或者商朝真正开始，但因文字还没有发明并广泛使用，只能口口相传，或者只有刻在龟甲兽骨上只言片语。至于思想、礼仪、制度等等，到孔子删诗书、定礼乐的时候，才算基本固定并流传下来。所谓“夏礼，杞不足征；殷，宋存焉；周礼，今用之”，故孔子“从周”。
至春秋末期，随着人类的进化，社会悄然发生了变化，有序的国家治理体系、社会秩序开始瓦解，所谓“礼崩乐坏”。一些思想开化的人开始行动起来，积极思考，寻求治国理政新方案，进而影响了中国人的思想和历史的进程。
孔子和传说中的老子基本处于同一时代。根据记载，孔子曾经向老子请教过。老子的思想，《庄子》的记载也许更为准确，即“以本为精，以物为粗，以有积为不足，淡然独与神明居”。现在流传的《道德经》，有老子思想的影子，但更多的是关于国家治理的建议或者实际操作，是后人借了老子之名而形成的伪书。庄子部分地继承了老子的思想，但更多的是关于个人在社会中如何自存。从传说中的黄帝，到老子和庄子，即黄老之术或者道家思想，最终发展成为中国主流思想之一，对中国人的个人修养和社会治理产生了重要影响。道家思想和道教是两个概念。
周朝的文化，最终由鲁国继承。但到孔子时代，天下大乱，“礼崩乐坏”，孔子很不安。他崇尚周朝的文化，试图恢复并予以发展，形成了儒家思想，影响了中国二千五百年，并影响到东亚文化圏的其他国家。
产生于南亚次大陆的佛教，只是那里众多宗教的一种，且影响甚微，至其在本地几乎不能生存，遂逐渐外传。其中的一路从西部沿丝绸之路渐次传入中国，并逐渐吸收中国文化，对自身加以改造，才逐渐为中国人所接受，到隋唐达到鼎盛。佛家思想由佛教教义而来，但研究佛家思想与信奉佛教又是两回事。
道、儒、佛三家，最终发展成为中国主流文化。这是一个既斗争又融合的过程。道家思想在式微的时候，被道教传承而得以扩大流传范围，但影响人们特别是普罗大众的，是人间世再版的道教，真正的道家思想只掌握在少数人；儒家思想因被汉朝定为一尊而受到保护，后代统治者加以尊崇，逐渐发展为中国的正统思想，影响了绝大多数中国人的生活，并延及东亚文明圈；佛家思想虽然曾经被个别统治集团重视，但最终只能在中下层传播。
三大思想分别有侧重，实现了人们对天、地、人这三大要素的思考。儒家思想从调整人际关系出发，以维护人伦秩序和社会秩序。儒家思想强调个人的自我完善，格物致知正心诚意，明明德、亲民、止于至善；强调人生的积极进取，齐家治国平天下；强调建立规范的社会秩序，君君臣臣父父子子，天下为公，选贤与能，讲信修睦，建立大同。总体而言，儒家思想是积极的而不是落后和消极的，近世之所以打倒它，却是这些所谓新文化人脑子短路的结果。道家思想跳出了单纯的人伦关系，开始思考人与自然的关系，并借以影响人际关系、社会秩序。佛家思想强调人们要安于现世、期待轮回，一定程度上削弱了人的进取精神，但那只是对大多数人而言，其最大的贡献在于跳出地、人的范围，思维拓展到了更为广阔的宇宙，体现在其对“三千大千世界”的论述上。但道统为一，三家思想的本质是一致的，一而统为“道”。
受这三大思想影响的中国人，都有三重性格：年轻时的奋争、中年时的理性、老年来的平静。年轻的时候，受儒家思想影响，努力进取，誓要在人间世争取一席之地；中年的时候，奋争的冲劲有所减弱，耽于现状并幻想田园的宁静，但不是完全退缩，必要的时候还会出来努力一把；等年龄再大的时候，大多退出人生舞台，自娱自乐，静观天地之变。这就如同中国人大户人家的院落：前院代表的是儒家，车水马龙；中院代表道家，自成一方小天地，但可随时到前院；后院代表佛家，一般是不出去也不让别人进来的了。
南怀瑾说：孔家店是粮食店，人人非吃不可。道家是个药店，生病去买药吃，不生病不需要买。佛家开的是百货店，什么都有，你高兴可以去逛一逛。
但绝大多数人并没有搞明白这三个店到底是卖什么的。中国人受儒家思想的影响太深了，所以过去的孔家店成了粮食店，即使现在人也还受着其些微的影响。佛家开的店倒确像个杂货店，什么人都会逛一逛、拜一拜，但看见了什么、想到了什么，只怕没几个人懂。也许真验证了那句话：“学佛乃大丈夫事。”一般人怎么能懂呢？道家思想也只是成了部分文人的思想，普通老百姓即使病了，进的是中药铺，而不是看道家书。
学习中国古代的思想，最好还是好好研究一下最基本的《道德经》《庄子》《论语》《孟子》《荀子》《金刚经》《心经》等原始典籍。这是源头。就如站在长江、黄河之源，才能看那万千支流汇入东向如海。如果只研究支流，就会茫然不知何所从来、何所从去。
教日月换了新天以后，传统文化几乎被统统抛弃，新建立的尚未生根，便被西风吹得稀里哗啦。根基被拔掉了，基因变了，已然南桔为淮枳，不仅味道大不一样，连本质也变了。
天地悠悠。历史总往前发展。回回首，向天再借五千年，未尝不是一件乐事。
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