慕容皝，慕容廆第三子也。史书记载龙颜板齿，继承了老爹的相貌，也是风流倜傥的人物。雄毅多权略，尚经学，善天文。廆为辽东公，立为世子。
慕容廆卒，慕容皝遣使臣到江东告丧，继位之后用法严峻，国人多不自安，主簿黄甫真劝他多用怀柔政策，慕容皝不听。庶兄慕容翰、母弟慕容仁有勇略，屡立战功，得士众心；三弟慕容昭有才艺，深得慕容廆的喜爱。慕容皝心里都忌惮他们，慕容翰说："弟弟认为我这哥哥雄才难制，我怎么能坐而待毙?"于是带着儿子投奔宿敌段辽。慕容仁和慕容昭商量，因为早先对慕容皝无礼，现在老三当了家估计容不下我们，咱们干掉老三，不能像老大那样偷生在异国他乡。
慕容仁遂起兵反对慕容皝。慕容皝派慕容幼、慕容汗、慕容军围攻慕容仁，结果被慕容仁打的落花流水 ，慕容仁于是占据辽东之地。这时慕容皝想起皇甫真之言，以皇甫真为平州别驾 ，也就是刺史的副官。
其后段辽遣弟弟段兰和慕容翰攻打柳城，慕容皝派慕容汗救应。告诫慕容汗贼气锐，勿与争锋。慕容汗不听，军大败，死者过半。段兰想乘机攻打慕容皝，被慕容翰劝阻而止。
慕容仁和慕容皝分庭抗礼，连年交战。司马高诩说：慕容仁叛弃君亲，民神共愤，近来海冰冻结三次。慕容仁只防备陆路，上天也许是想让我们从海冰上攻击他。群臣多数认为涉冰是危险之事，但慕容皝下了决策：吾意已决，敢沮军者斩!慕容仁没想到慕容皝亲自带兵前来，且从海冰出兵路线出其不意，到离城七里的时候才收到探报，匆忙应战，被慕容皝所杀，至此，慕容皝方才安定内部。
段兰拥众数万屯于曲水亭，将攻柳城，宇文归入寇安晋，为兰声援。皝以步骑五万击之，师次柳城，兰、归皆遁。谓诸将曰："二虏必然以无功而归为耻辱，肯定再来，可以在柳城左右设伏以待之。"遣封弈设伏以待。后段辽骑兵果然又来，弈夹击，大败之。慕容皝懂得战之时，战之地，所以胜多败少。
封弈等认为慕容皝任重位轻，宜称燕王。慕容皝于是以咸康三年自称燕王，起文昌殿，乘金根车，驾六马，出入称警跸。以世子俊为太子，皆如魏武、晋文辅政故事。
慕容皝以段辽屡为边患，遣人称臣于后赵石虎请兵讨伐段辽。石虎亲自领兵而至，慕容皝不等会师便率诸军攻辽令支以北诸城，打败段辽。石虎因为慕容皝不会师，单独取得土地和财物，进攻慕容皝直至棘城，数十万大军四面进攻，慕容皝三十六个郡县都投降了石虎。相持旬余，敌强己弱，左右劝慕容皝降。慕容皝曰："孤方取天下，何乃降人乎！"派儿子慕容恪等率骑二千，在青晨出击。石虎诸军惊扰，弃甲而遁。恪乘胜追之，斩获三万余级。段辽复遣使诈降于石虎，请兵应接。季龙遣其将麻秋率众迎段辽，慕容恪伏精骑七千于密云山，大败之，拥段辽及其部众以归。当时，后赵军容甚盛，且石虎百战猛将，慕容皝居然没有投降的想法，比之孙权抗衡曹操有过之而无不及。因为孙权仍然需要周瑜替他坚定决心，且有刘备这个盟友，而慕容皝独挡一面，圣心独裁。
慕容皝与后赵石虎抗衡不落下风，屡次击败石虎的进攻。虽然自称燕王，未有朝命，便遣其长史刘祥献捷京师，并奉表请求策命。东晋最终正式封他为燕王，打破魏晋以来不封异姓为王的惯例。
燕故建威将军慕容翰，奔于宇文归，自以素来威名大著，终不保全，学习孙膑装疯卖傻，慕容皝遣商人王车接应，慕容翰看见车无言，只是抚胸而已。慕容皝曰说："慕容翰想回来了。"于是派人送慕容翰弓箭，慕容翰带其二子回国。此处可以看出慕容兄弟是读过齐魏庞涓孙膑故事的，一个卖傻装疯，一个暗地接应，配合的丝丝入扣。
慕容皝改柳城为龙城，派慕容翰及儿子慕容垂为前锋，攻击高句丽，进入国都，载国王父亲尸体回国，高句丽王称臣。不久又率骑二万亲伐宇文归，仍然以慕容翰为前锋，击破宇文部，尽俘其众，宇文归远遁漠北。后慕容皝忌惮慕容翰威名，以毒酒将其赐死。
燕国制度，百姓无牛耕种官田者政府百姓按照八二分利，有牛种官田按照七二分成。慕容皝记室参军封裕劝谏说：古代圣王治国，薄赋敛而藏富于百姓，按照十一而税；寒者衣之，饥者食之，使家给人足。所以遇上水旱天气不成灾。臣下谏言如果对，殿下固然要采纳；如不对应该谅解他们的狷直。追究谏臣的过失而求直言，犹如人要去越国而往北行!
皝乃下令曰："览封记室之谏，孤实惧焉。君以黎元为国，黎元以谷为命。罢游玩之苑囿，给无田的百姓。贫者全无资产不能生活各赐牧牛一头。愿意取官牛垦官田者，依魏、晋旧法。人臣劝谏主上是世上极难得的事情，劝说错误皆应荡然不问，择其善者而从之。"燕王慕容皝从善如流，防商鞅移木而立信，自己也雅好文籍，勤于讲授。并亲自面试学生，提拔有才干的人，深知以马上得之不能以马上治之的道理，奠定了燕国的统治基础。
慕容皝曾经在西北边陲打猎，将要过河时候，碰见一穿红衣的老人告诉他："这地方不是打猎所在，燕王要赶紧回去。"慕容皝没跟部下说这事情，后射白兔时，被骏马跌倒压伤，伤重而死。
慕容皝才兼文武，平定内难，兼并鲜卑宇文部、段辽部，北定高句丽，西破强赵，仿佛孙策之定江东，而文采过之。藏富于民，从谏如流，遂使燕民富国强。然杀其庶兄慕容翰，难免受尺布斗米之讥。嗟乎，二雄不并立，其为命乎?
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