秦二世三年，大秦朝内赵高玩弄皇帝于股掌之上，朝外义军汹涌，烽火燎原。尤其是沛公刘邦已率数万人攻下武关之地；他还故意使了个小计策，派人私下拜会了赵高。这个离间之计不管成效大小，在客观上都促进了秦王朝的瓦解，特别是促使赵高加快了政变的步伐。此时的秦二世已成为无头之蝇，因为没有头脑，所以他根本看不出赵高的阴谋，也看不出即将发生的杀身之祸，更不可能采取任何防范措施。某日他忽然做了一个梦，梦见一只白虎正在往死里咬其座驾的左骖马；他杀死了这只白虎。一觉醒来却对此梦一直忧虑重重，于是就去占卜。卜巫告诉他这是“泾水为祟”。即这是泾水的水神在作怪。秦二世胡亥就在望夷宫斋戒之后，要去祭祀水神；并向泾水中沉入四匹白马。
弱智的秦二世胡亥怎么都没想到，他梦中的白虎应是赵高而不是什么水神，更没想到这只白虎已在发动政变了。在义军纷涌而至的形势下，气急败坏的胡亥责问赵高，盗贼为何越来越多，你当初不是多次说“关东盗毋能为也”吗？也就是说函谷关以东的盗寇没什么大能耐吗？为什么忽然间铺天盖地而来呢？赵高此时政变之心已定。他暗中与其女婿咸阳令阎乐、其弟弟赵成共同图谋此事。提出“吾欲易置上，更立公子婴。子婴仁俭，百姓咸载其言”。即我要置换皇帝，改立公子婴，因为子婴仁义俭朴，百姓都愿意听他的话。为防止阎乐憣悔而生变数，赵高采取极其卑鄙的手段，把阎乐的母亲、他的亲家母劫持到赵高府上，迫使阎乐必须行政变之事。
赵高又安排郎中令作为内应，令阎乐率领临时召集起来的官吏和兵卒千余人，以宫内有大盗为名，杀入秦二世胡亥所在的望夷宫。斩杀卫令之后，阎乐这支队伍直接杀向秦二世胡亥。郎官和宦者大惊失色，“或走或格，格者辄死，死者数十人，郎中令与乐俱入，射上幄坐帏”。即这些郎官和宦官有的逃跑，有的格斗，格斗者被杀死，死者数十人；郎中令与阎乐一同闯入宫殿内部，用乱箭射向皇帝宝座上的帷幄之中。
秦二世此时大梦方醒。他连忙召左右，“左右皆惶忧不斗”。即他左右身边的人均被吓得心神慌乱根本不敢挺身护驾。他对着一个尚未离开他、还算忠诚的宦官问道：“公何不早告我？乃至于此！”他把责任归到了宦官身上，却不想想自己的愚弱才是招致杀身之祸的根本啊！有趣的是宦官说：“臣不敢言，故得全，使臣早言，皆已诛，安得至今？”即说我不敢向皇帝您说，所以才活了下来；如果早说了，那早已被杀了，哪能活到今天？由此可见秦二世糊涂到何种地步，赵高早已控制了他的身边人，他却毫无觉察，更没采取任何措施。
阎乐杀到秦二世胡亥身前，说：“足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。”即说你骄横恣狂，诛杀过甚而不守天道，天下人都已背叛你，请你自己了断吧！此时的秦二世如梦方醒，才知道这场政变的操控者就是他的老师赵高。于是他可怜吧吧地说：“丞相可得见否？”在得到阎乐不可的回答之后，他又不自量力地央求：“吾愿得一郡为王。”即说我希望得到一个郡的地方做王。阎乐的回答斩钉截铁，弗许。看不出火候的秦二世又乞求：“愿为万户侯。”即说请让我享受万户侯的待遇。阎乐同样弗许。此时秦二世的骨气丧失殆尽，竟继续乞求：“愿与妻子为黔首，比诸公子。”即乞求说希望我与妻子一起去做老百姓，就像其它公子一样。他不知道古来政变的逻辑，或者为王，或者为鬼，绝不可能留下隐患，这就是斩草除根的逻辑。
没想到这一点可怜的要求也不能达到。阎乐直言：“臣受命于丞相，为天下诛足下，足下虽多言，臣不敢报。”即说我受命于丞相，为天下人诛杀你，你虽说了这么多乞求的话，但我不敢报告赵高啊。阎乐说完“麾其兵进”即挥舞手中兵器冲上前来。软弱无能、倒霉透顶的秦二世在阎乐的剑逼下，不得不自杀了断。唉哉，二世，你死得一点秦氏祖先的气概都没有！唉哉，始皇，因你后事没能安排好，才生出如此悲惨之政变，你在地下岂能安息？
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