这个成语来出自《汉书.贾谊传》，原文：故胡亥今日即位而明日射人，......其视杀人，若刈草菅然。岂惟胡亥之性恶哉？彼其所以导之者非其理。故也。
“草菅人命”这则成语的“菅”是一种茅草。看待杀人像看待刈割茅草一样。指统治者滥施淫威，轻视人命，任意残害人命。
贾谊（公元前200年～公元前168年），汉族，洛阳（今河南省洛阳市）人，西汉初年著名政论家、文学家，世称贾生。贾谊自小聪慧好学，极有才华，十八岁时，以善文为郡人所称。文帝时任博士，迁太中大夫，受大臣周勃、灌婴排挤，谪为长沙王太傅。因政治上的不得志，使他常常以屈原自喻，写下了著名的《过秦论》、《吊屈原赋》等文章。，故后世亦称贾长沙、贾太傅。
三年后，汉文帝把他召回宫中，要他担任梁王刘揖的太傅。梁王是汉文帝最宠爱的儿子，文帝指望他将来能继承皇位，所以要他多读些书，希望贾谊好好教导他。贾议就此发了一通议论，他说：“辅导皇子，教他读书固然重要，但更重要的，是教他怎样做一个正直的人。假使像秦朝末年赵高教导秦二世胡亥那样，传授给胡亥的是严刑酷狱，所学的不是杀头割鼻子，就是满门抄斩。所以，胡亥一当上皇帝，就乱杀人，看待杀人，就好象看待割茅草一样，不当一回事。这难道只是胡亥的本性生来就坏吗？他之所以这样，就是教导他的人没有引导他走上正道，这才是根本原因所在。”最后导致秦国的灭亡。
后来，贾谊到梁国上任担任太傅，悉心辅导梁王。可是后来出现意外，梁怀王在一次练习骑马的时候不慎坠落摔死，贾谊自伤没有尽到太博的责任，深感歉疚，因此终日忧郁不乐，常常哭泣，一年多后，郁郁而终，年近三十三岁。
后来司马迁在编撰《史记》的时候对屈原、贾谊都寄予很大同情，为二人写了一篇合传，后世因此往往把贾谊与屈原并称为“屈贾”。
贾谊担任梁王老师时的这段精采的论述，就此留传了下来，成为王侯将相的必修思想教育课。同时“草菅人命”作为一个成语，也被人们用来形容，是反动统治阶级滥杀无辜的凶残狠毒手段。
后世也有人把贾谊奉为教育界的楷模。
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