自从变法以来，已经触及到了西太后为代表的很多守旧派的势力。
事情果不出所料。七月二十九日(公历九月十四日)，光绪召见杨锐，面带悲凄之色,，不敢说话，怕被监视他的太监听见。只是默默地亲手赐给杨锐一件衣服，暗示他衣内有诏旨，然后说了几句例行公事的话，杨锐便退出。
他出了宫，急忙跑到南海会馆去见康有为，正好嗣同也在。他们打开衣服，发现上面有光绪写的几行小字:“朕位几不保，命康有为与四卿及同志设法筹救。”
光绪的密诏告诉了一个非常危险的信息：西太后一伙要动手了！这些天来，宫内外都在风传西太后和荣禄将携光绪到天津阅兵，乘机用武力囚禁光绪，逼他退位。既无政权又无军权的光绪，听到这个消息，惶惶不自安。
他无计可施，就求救康有为，盼望他们能有个解救的办法。康梁变法完全是靠光绪皇帝的威望来发号施令，推行新政，如果光绪不保，他们的变法必然告吹。现在光绪被囚，也必然危及他们的生命。
事情来得如此突然，如此紧迫，康有为三人心急如焚，深为他们所信赖的光绪的命运担忧。一时悲愤交加，他们捧着光绪的密诏抱头痛哭。哭了一阵子，才稍安定下来，冷静地想办法。
此时，他们都想到不掌握军队无法救皇上，也无法推行新政。他们遍数朝中诸将，觉得袁世凯此人可做依赖。因为袁世凯长时间出使朝鲜，懂洋务，主张变法。在实行变法前，他已参加了康有为组织的强学会活动，并且还是强学会的积极分子。在实行变法后，他仍然站在康梁一边。
他们哪里知道袁是个看风使舵的投机分子。袁世凯在荣禄手下，任直隶按察使，地位不算高，但他掌握一部分新军，在天津小站负责进行操练。
他们分析了袁世凯的情况，认为把此人争取过来，可以与西太后一伙对抗。他们商量了具体办法后，第二天由谭嗣同进宫密奏，请光绪起用袁世凯，给以恩惠，到必要时让他出力。光绪马上表示同意。
八月初一(九月十六日)，光绪召见袁世凯，破格提升他为兵部侍郎。第二天又召见了一次，特别勉励一番，赏赐不少东西。第三天晚上，谭嗣同到袁世凯在京的临时住所法华寺，对他做争取工作。
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