乾隆五十六年（1791）正是乾隆帝满80的那年，如果英国趁机派使来贺寿，那就能得着一个交涉和促进中英友谊的机会。广州官吏知道乾隆的虚荣心，竭力怂恿英国派使祝寿。于是英国派出了马戛尔尼为全权特使于1792年来华。希望能够改变中国对英国在中国的通商限制。
马戛尔尼使节的预备是很费苦心的，特使乘坐头等兵船，并带卫队，送乾隆的礼物都是英国上等的出品，用意不外要中国知道英国是一个富强而文明的国家。英政府给马戛尔尼的训令是要他竭力迁就中国的礼俗，唯必须表示中英的平等。交涉的目的的好有几个：1.英国愿派全权大使常驻北京，如中国愿派大使到伦敦去，英政府必以最优之礼款待之。2.英国希望中国加开通商口岸。3.英国希望中国有固定的 公开的海关税则。4.英国希望中国给他一个小岛，可以供英国商人居住及储货，如果葡萄牙人在澳门一样。
在乾隆帝方面，他也十分高兴迎接英国的特使，但是乾隆把他当做一个藩属的供使看待，要他行跪拜礼。马戛尔尼最初不干，后来有条件地答应。他的条件是：将来中国派使到伦敦去的时候，也要向英王行跪拜礼，他的要求不外要表示中英的平等。但是中国不干啊。所以说这次和平外交完完全全的失败了。
英国后来派过第二次使节访华，其目的大致与第一次同。但嘉庆给英使的待遇远不及乾隆，所以英使不但外交失败，并且私人对中国的感情也不好。
英国有了这两次的失败，知道和平交涉的路走不通。
中西的关系是相反的，在鸦片战争以前，我们不肯给外国平等待遇。在以后，他们不肯给我们平等待遇。
然后呢，中国的近代史拉开了序幕。
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