在人类社会的历史上，酷刑文化源远流长，种类繁多。但就以丰富程度与残酷性而言，则以中国古代为最。
我国古代的很多刑罚是非常变态，毫无人性的，有些刑罚看起来就像是从活体解剖或外科手术上直接移植过来。
在上古时期，就已经出现了完整的刑罚，《吕刑》记载的刑罚包括：墨刑（往罪犯脸上涂青）、劓刑（割鼻子）、剕刑（断足）、髌刑、宫刑（残生殖器）、大辟（斩首），这就是大名鼎鼎的五刑。
五刑之中，最灭绝人性的莫过于剕刑、髌刑、宫刑。
受剕刑者中最有名的应是孙膑了。孙膑的故事，司马迁在《史记》中有较为详尽的叙述，这是《史记》记载的。
第一种：
孙膑出生在阿城和鄄城一带，是孙武的后代子孙。孙膑曾经同庞涓一起学习兵法。庞涓仕魏之后，被任为将军，但他自己认为才能比不上孙膑，便暗中派人召见孙膑。孙膑来到以后，庞涓害怕他超过自己，因而妒忌他，就利用法令施行刑罚，砍断他的两只脚，并且在他脸上刺字，想让他终身不得重用。不久，齐国的使者到了魏国，孙膑以罪犯的身份暗地里会见齐国的使者，向其游说。齐国的使者认为孙膑很有才华，便偷偷地和他乘车来到齐国。齐国的将领田忌友好地以贵客的礼遇来接待他，并予以重用，从此，这位轮椅上的将军，凭借非凡的军事才华，指挥千军万马驰骋疆场。
髌刑属于足刑的一中,也就是剔去膝盖骨，膝盖骨是膝盖部的一块略呈三角形尖端向下的骨头，著名兵法家孙膑因遭受同门庞涓陷害，而受此刑罚，这是《报任安书》记载的。
第二种
孙膑青年时投在鬼谷子门下学习兵法，与庞涓同门受业。孙膑天资聪明，又善于动脑，悟性极强，对师父所授之业常能举一反三；加之受其先祖孙武的影响，俗话说，门里出身，强出三分，孙膑能结合史书上所述战例去理解师父的讲授，其学业长进之快常常出乎师父的预料。故鬼谷子常说：此子日后必成大器。而庞涓却是个骄傲自负又心胸狭窄之人，虽然不乏聪慧，学习却极不刻苦，常常浅尝辄止，自道为阵之法不过如此。
刚刚入门，便认为学到了师父的全部本事。对这样的学生，鬼谷子越来越失望，只能听之任之，而把主要精力都用以指导孙膑。庞涓表面上服气孙膑，内心却十分嫉妒。为了除掉自己的竞争对手，对孙膑常怀陷害之心。
庞涓离开鬼谷子后，虽然不学无术，却因曾师从于鬼谷子而被人器重，加之他能说会道,善于自吹自擂，后来便被魏惠王封为将军。庞涓做了将军，并没有忘记孙膑。孙膑当时在齐国，齐国又强于魏国。庞涓怕孙膑被齐国重用后与自己为敌，便处心积虑地要去掉这个眼中钉。经过周密策划，他假魏惠王之名邀请孙膑到魏国做客。孙膑如约前往，庞涓却说孙膑来迟，怠慢了魏王，私自将孙膑处以膑刑，即剔除膝盖骨，使其不能行走。孙膑的原名史书未载，这次受刑后才改名孙膑，以示自己永不忘记这奇耻大辱。
至于宫刑，流传时间最为久远，汉代孔安国：“宫，淫刑也，男子割势，女人幽闭，次死之刑”。宫刑对男女都有，对男无须多言。宫刑对女性实施是确定的，至少至明代仍然对女性施行。但实施方法，则众说纷纭，较复杂。史学家司马迁因为李陵求情，而受此刑罚，他悲恸欲绝，甚至想到了自杀。
虿盆之刑。从虿的字面意思我们可以看得出，虿由“万虫”组成，正如字面意思一般，受刑者正是遭受万虫叮咬而死，而那些被找来的万虫，往往是施法者们所养的宠物，“虿盆”这种酷刑简单点来说就是将犯人扒光衣服，扔到养满毒蛇的坑里喂毒蛇。
典故可详见《封神演义》第十七回《纣王无道造虿盆》。
我们都知道，纣王在跟妲己堕落之前，有一位姜皇后，姜皇后是一位刚正不阿之人，她宫中的宫女更是与她性情相仿，但也正是因为如此，她们成了妲己的眼中钉。
有一天，纣王与妲己在鹿台上欢宴，三千六宫妃嫔，聚集在鹿台下，纣王命令她们脱去裙衫，赤身裸体地唱歌跳舞，恣意欢谑。纣王与妲己在台上纵酒大笑。只有已故姜后宫中的嫔御七十二人，掩住脸流泪，不肯裸体歌舞。
妲己说：“这是姜后以前身边的宫女，怨恨大王杀了姜后，听说私下打算作乱，以谋杀大王！妾开始不相信，现在看她们竟敢违抗大王的命令，看来谋反的传闻不假！应当对她们施以严刑，好使其他人不敢起谋逆的心！”
纣王说：“什么才称得上严刑？”
妲己说：“依小妾之见，可以在摘星楼前，在地上挖一个方圆数百步，深高五丈的大坑，然后将蛇蝎蜂虿之类丢进穴中，将这些宫女投入坑穴，与百虫嘬咬，这叫作虿盆之刑。”
纣王大悦，立即照妲己的话做了一个虿盆，将这七十二名宫女，一齐投入坑中，一时间坑下传出揪心的悲哀号哭。纣王大笑：“要不是爱妃的妙计，不能灭此叛妾！”
不得不说，虿盆之刑实在是有伤阴德，或许是此刑过于酷烈、惨无人道，除开小说《封神演义》之中，在一些影视作品中也常见，尤其是一些修炼题材的，比如《画江湖之不良人》中通文馆深处的蛇洞，经常有没有完成任务的人，被变态的李嗣源扔进去喂蛇，还有《秦时明月》中玩蛇的小姐姐，动不动就用蛇群攻击别人。
对于虿盆来说，虽没有什么硬性的规定，但总结一点来说，施刑者大多都是心理变态，在我国南方地区，有一类养蛊人，借鉴虿盆的手段，将多种带有剧毒的毒虫如蛇蝎、晰蝎等放进瓶罐里，任其互相啮食、残杀，最后剩下的唯一存活的毒虫便是蛊。所以小编总结出了——“珍爱生命，远离变态”，这一永恒定理。
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