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我们在一些旅游景区，经常会看到一些各种各样的牌坊。这些牌坊，又称牌楼，是因为“某人承皇恩受褒表”而建的。它是封建社会为表彰那些，有功勋、有科第、有德政以及忠孝节义所立的一种门洞式建筑物。
封建社会的等级制度特别严格，立牌坊也极为隆重，所以，并不是谁都可以立的。
比如，获得举人以上功名的，要经过地方官府的审核批准后，最后由官方出资建功立坊。
立贞节牌坊、仁义慈善牌坊和功德牌坊的，那要求就更加严格了，必须经过当地官府查证核实后，逐级呈报，最后由皇帝审查恩准，或者由皇帝直接封赠，才能够建造。
即使允许建造，建造的规格，也有十分严格的等级限制。像帝王神庙、陵寝才可以用"六柱五间十一楼"；一般的臣民最多也只能建"四柱三间七楼"；但孔庙的"万古长春坊”仅是一个破例，因为他是"孔圣人"。
所以，在封建社会里，如果一个人能获得皇帝的恩准，建造牌坊，那对这个人、这个家族乃至这个地方来说，都是一种至高无上、无与伦比的殊荣。
今天，我们就来聊一聊，牌坊当中最具地方特色的“贞节牌坊”，它是怎样产生的？又有什么代表意义？
“贞节牌坊”，是古时候用来表彰那些为丈夫守节，至死都坚负不渝，从一而终的女性所建立的牌坊。
贞节牌坊始于秦朝。据《史记》记载，重庆有一位叫“巴清”的妇女，早年守寡，但她却没有改嫁，她接过夫家的“丹砂”事业，凭借自己的聪明才智，创造了一个秦时期的“丹砂帝国”神话。
她曾出巨资修长城，为秦始皇陵提供过大量水银。晚年秦始皇看她孤苦一人，便接进宫里，尊她为“贞妇”。巴清死后，秦始皇又在她的墓地筑“女怀清台”，以资表彰。这就是历史上开始表彰“贞洁”的第一块贞节牌坊。
从秦汉以来，一直到唐代，封建社会对妇女的贞节观念还是比较宽松的，即使寡妇再嫁，也决不会被视为不符合礼教，更不会去严加指责或禁止的。
比如汉代的朱买臣，他的妻子离婚再嫁；著名的蔡文姬也嫁过三次；还有唐代就有23个公主再嫁。这些女子再嫁，在当时的社会里，也并没有谁认为不好。
中国封建礼教的形成和发展，宋朝是一个关键时期的转折点。当时，“程朱理学”极力主张“存天理，灭人欲”，他们禁锢妇女的思想，实行女子缠足的恶习，禁止女性再婚改嫁，使女性的社会地位，从那时候开始受到了蔑视。
等到了明清时代，对限制女性的婚姻自由，已经达到了前所未有的残酷程度。《大明律》中首次规定：“若命妇夫亡，罪亦如之，追夺或离异。”什么《内训》、《古令列女传》、《闺范入》等关于女教方面的读物，也都编了出来开始毒害女子们的思想。
清代时期，京师、省府、州县各自修建“节孝祠”，矗立大牌坊。将被旌表的妇女题名坊上，死后设位祠中，春秋致祭。并由官府发给三十两“坊银”。节烈事迹特别突出的，皇帝还亲自“御赐诗章匾额缎匹”，节妇烈女的名字列入正史和地方志。
这样一来，把对节妇烈女的崇尚推至了极点，于是，成千上万的妇女以身殉夫，或自愿、或被迫，愈演愈烈。
清代学者“方苞”写过一篇《康列女传》：康烈女是一个商人的女儿，她许配给了贫家之子张京，可是还没过门，张京就死了，康烈女却以张氏媳妇的身份自居，上吊自杀殉夫。
张家原本是个破落之家，张京的父亲品行又不好，本来人们都看不起他们，但是由于康烈女的殉夫行为，张家马上身价百倍，瞬间成为了京师有名望的人。
胡适先生说：一块石头，变作了贞节牌坊，便可以引无数青年妇女牺牲她们的青春与生命，去博礼教先生的一篇铭赞，或志书“列女”门里的一个名字。“贞节”是“名”， 羡慕而情愿牺牲，便是“分”。
可见，在封建礼教严格的朝代里，“名分”，对于一个女人来说，是多么地重要，它是束缚古代女子思想的一把枷锁。而那一座座贞节牌坊，就是埋葬许多古代女子青春的坟墓。
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