时人不识凌云木，直待凌云始道高。
自古有书生重气节之说，然此用在杜荀鹤身上却极不相称。相传杜荀鹤为杜牧小妾所生，但没有足够的证据以证其事，并且提出此观点之人已是宋末，可靠性不高，既有此说，不妨一听。
杜荀鹤，字彦之，生于晚唐，出身寒微，中年始中进士，仍未授官，乃返乡闲居。曾以诗颂朱温，后朱温表鉴他，授翰林学士，知制诰，故入《旧五代史·梁书》。正是由于杜荀鹤有这么一段经历，于是后人就把他归为失了气节的一类人。其实在战乱年代，明哲保身是每一位读书人首先要做的事情，当年安史之乱时，王维不也做了伪官吗？ 天朝的历史没有所谓正统一说，只有成王败寇。而杜荀鹤能够识时务，保全自己，斯为智者。
史载杜荀鹤投靠朱温前，先是进献了《时世行》诗十首，希望朱温能够省徭役，薄赋敛，不合温意。此时，朱温有一部下劝他要“稍削古风，即可进身”，于是杜荀鹤便一改诗风，写了《颂德诗》三十首取悦于朱。遂有后来的朱温召见。具体的召见过程与鸿门宴相类似，在此亦不妨补叙一，二。
朱温是个喜怒无常的人，在他手下办事，常常因一句话不得体而招致杀身。当时朱温朝中的官员早朝之前，要先同家人作辞别，晚上如果能够回来，就会举家欢庆，又多活了一天。故此，杜荀鹤被召见时，吓得浑身冒汗，身如筛糠，而朱温又让杜荀鹤从早上等到下午，一直晾晒着。
当朱温见到杜荀鹤时，其人已瘫坐在凳子上，脸色腊黄，正值那天下起了太阳雨，朱温当即让杜荀鹤以太阳雨为题赋诗，杜荀鹤当场写下这首《无云雨》诗：
同是乾坤事不同，雨丝飞洒日轮中，
若教阴朗都相似，争表梁王造化功。
这是一首拍朱温马屁的诗，朱温看后，内心应该是欢喜得不得了，于是就专门为杜荀鹤开了一天的宴席，后又推荐其中了朝庭的进士，可谓没有朱温也就没有杜荀鹤的功名，所谓士为知己者死不也就如此吗？我们没有必要怪杜荀鹤失节，在那个动荡的年代，生命尚不可保，留气节又有何用哉？
除了投靠朱温这件事，其他方面，杜荀鹤保持着文人匡世济贫，同情弱小，鞭跶黑暗的气血精神，他一生写了很多控诉诗，亦如他的祖上杜二一样，摘录几首供大家品评：
《山中寡妇》
夫因兵死守蓬茅，麻苎衣衫鬓发焦。
桑柘废来犹纳税，田园荒后尚征苗。
时挑野菜和根煮，旋斫生柴带叶烧。
任是深山更深处，也应无计避征徭。
《题所居村舍》
家随兵尽屋空存，税额宁容减一分。
衣食旋营犹可过，赋输长急不堪闻。
蚕无夏织桑充寨，田废春耕犊劳军。
如此数州谁会得，杀民将尽更邀勋。
《乱后逢村叟》
经乱衰翁居破村，村中何事不伤魂。
因供寨木无桑柘，为著乡兵绝子孙。
还似平宁征赋税，未尝州县略安存。
至今鸡犬皆星散，日落前山独倚门。
从以上这些诗可以看出，老杜家的爱国是从骨子里长出来的，先有杜二的《三吏》《三别》，后有杜牧的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，再到杜荀鹤的“古寺拆为修寨木，荒坟开作甃城砖”。当然，爱国还是不能只看笔下写的。
杜荀鹤是有才的，除了这些战乱诗让人觉得继承了杜二真传之外，其宫怨诗更被是定为全唐第一人，如以下这首《春宫怨》：
《春宫怨》
早被婵娟误，欲妆临镜慵。
承恩不在貌，教妾若为容。
风暖鸟声碎，日高花影重。
年年越溪女，相忆采芙蓉。
杜荀鹤一生科举屡次不中，直到投靠朱温才中了进士，不正是“承恩不在貌，教妾若为容”的真实写照吗？
杜荀鹤其实也和大多数文人一样，向往恬淡的田园生活，他在很多的诗里都有表达这种愿望，如：“文章甘世薄，耕种喜山肥”；又如：“窗回旅梦城头角，柳结乡愁雨后蝉”。
杜诗风格多变，除田园诗，宫怨诗堪称一绝外，其应酬诗，辩理诗亦多佳作，亦摘录几首如下：
《冬末同友人泛游湘》
残腊泛舟何处好，最多吟兴是潇湘。
就船买得鱼偏美，踏雪归来酒倍香。
猿到夜深啼岳麓，雁知春近到衡阳。
与君剩采江山景，裁取新诗人帝乡。
《闽中秋思》
雨匀紫菊丛丛色，风弄红蕉叶叶声。
北畔是山南畔海，只堪图画不堪行。
《溪兴》
山雨溪风卷钓丝，瓦瓯篷底独斟时。
醉来睡着无人唤，流到前溪也不知。
《溪兴》一首，不输司空曙之《江村即事》，亦可称名篇，附《江村即事》：
钓罢归来不系船，江村月落正堪眠。
纵然一夜风吹去，只在芦花浅水边。
乍可百年无称意，难教一日不吟诗。杜荀鹤一生专注于诗歌创作，留下了四百多首脍炙人口的佳作，在这点上也和他祖上杜二有得一拼，或许他一生就是以杜二为人生模板吧。
《唐才子传》如此描述杜荀鹤：
荀鹤，字彦之，牧之微子也。牧会昌末，自齐安移守秋浦时，妾有妊，出嫁长林乡正杜筠，生荀鹤。早得诗名，尝谒梁王朱会忠，与之坐，忽无云而雨，王以为天泣不祥，命作诗，称意，王喜之。荀鹤寒畯，连败文场，甚苦，至是遣送名春官。大顺二年裴贽侍郎下第八人登科。正月十日放榜，正荀鹤生朝也。王希羽献诗曰："金榜晓悬生世日，玉书潜记上升时。九华山色高千尺，未必高于第八枝。"荀鹤居九华，号"九华山人"。张曙拾遗亦工诗，又同年，尝醉谑曰："杜十五大荣，而得与曙同年。"荀鹤曰："是公荣。天下只知有荀鹤，若个知有张五十郎耶"各大笑而罢。宣州田頵甚重之，常致笺问。梁王立，荐为翰林学士，迁主客员外郎。颇恃势悔慢缙绅，为文多主箴刺，众怒欲杀之，未得。天祐元年卒。荀鹤苦吟，平生所志不遂，晚始成名，况丁乱世，殊多忧惋思虑之语，于一觞一咏，变俗为雅，极事物之情，足丘壑之趣，非易能及者也。与太常博士顾云初隐一山，登第之明年，宁亲相会，云撰集其诗三百余篇，为《唐风集》三卷，且序以为："壮语大言，则决起逸发，可以左揽工部袂，右拍翰林肩，吞贾、喻八九于胸中，曾不芥蒂。或情发乎中，则极思冥搜，神游希夷，形兀枯木，五声劳于呼吸，万象贫于抉剔，信诗家之雄杰者矣。"荀鹤嗜酒，善弹琴，风情雅度，千载犹可想望也。
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