晚清时期，慈禧当权，奢侈享受，大肆挥霍，老百姓生活在一种水深火热之中，各地起义频发，清廷屡次派兵镇压。1851年太平天国运动爆发，获得了广大底层老百姓的支持，以燎原之势迅速占据了清廷的半壁江山，清兵已经无法抵挡太平军的攻势，这时，曾国藩的地方武装部队“湘军”应运而生，纪律严明，作战勇敢，号称“无敌神军”，在镇压太平天国运动中取得了巨大的成功，但是功成名就之后，这支十万大军却突然消失不见踪影，这又是为什么呢？
曾国藩组建的湘军，将领主要是湘乡人，大多是儒生书生，士兵则是当地务农的农民，曾国藩与湘军中的重要将领，既是同乡，也有着师生、亲友的关系。士兵由营官进行招揽，听命于营官，营官又听命于上一层将领，层层隶属，全军只服从曾国藩一人。曾国藩治军看重思想纪律，技术上的训练次之，使湘军成为一支强有力地维护封建统治的军队。
太平天国起义军一路顺风顺水攻占湖北，拿下天京后，清朝廷开始惶恐起来，这时的满清铁骑早已经是徒有其表、虚有其名，根本无力抵抗起义军的进攻，满清政府虽然对汉族地方武装部队不信任，但在这种情况下不得不倚重湘军，曾国藩又借助安徽本土力量发展了淮军，并培养了首领李鸿章。
1864年，太平天国在湘军跟淮军的两方夹击下走向灭亡，慈禧非常高兴，但也很是担忧，怕曾国藩领兵谋反，曾国藩是个聪明人，知道朝廷的顾虑，在朝廷还没有下旨前，便自行裁撤了6万士兵，剩下的4万士兵，一部分参加南洋军，一部分驻守江南，还有一部分送回了湖南，成为普通的老百姓。
驻守在江南的湘军，虽然最初一段时间里牢牢掌握着地方的控制权，但由于没有政府的支持做后盾，随着时间的推移，发展逐渐滞后，慢慢的退出了舞台。李鸿章率领的淮军扩大成为北洋军后，原先加入南洋军的湘军全部被裁撤，曾经的无敌神军，彻底退出了历史舞台。
曾国藩的这支湘军，虽然在攻克天京后也干过烧杀劫掠的事，但总的来说，相比于满清军队，纪律严明、士兵服从性高、军队作战能力强，是清王朝不可多得的王牌军队，假如慈禧跟满清政府能对这支王牌军队多一点信任跟重视，也许清王朝也不会落一个在对外战争中节节失利、最终走向灭亡的悲惨结局，终究是女子误国、满清无能误国！
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