了解儒家的“五经”之后，我们今天来了解“四书”。
“四书”是《大学》《中庸》《论语》《孟子》的合称，是从前私塾教育统一的标准的小学教科书。因为科举考试的题目都是从“四书”里出的，而且还必须是朱熹注的。所以科举制度下的小学生们，不仅要背书，而且要背朱熹的小注，关键老师还不讲，只是囫囵吞枣地背，真是难为那些孩子们了！
为什么一定是朱注的“四书”？那我们就要先了解朱熹为“四书”所作的贡献。“四书”中的四种书原本是零散的，编排比较混乱，而且有些注都失传了。朱熹把这四本书编在一起，取名“四书”，并且作了注，才使得他们得以普及。而且朱熹的注超过了旧注的水平，还很实用，于是从元仁宗皇庆二年开始就把朱注“四书”列入了科举考试专用书。
1.“四书”之序
你知道这四种书在学习的时候是有顺序的吗？在读本书之前，我是不知道的，我以为《论语》就是基本的入门书，因为我们一上初一就学习了；然后是《孟子》，至于《大学》和《中庸》，谁先谁后，我从来没有考虑过这个问题。
我们来看看北宋大儒程颐、程颢兄弟的说法：
《大学》是孔门的遗书，是初学者入德的门径，只有从这部书里，才能知道古人做学问的程序。学者必须从这部书入手，才不会走错了路。
《中庸》是孔门传授心法的书，是子思记录下来传给孟子的。“不偏”就是“中”，“不易”叫做“庸”，“中”是天下的正道，“庸”是天下的定理。
所以，“二程”兄弟给“四书”的排序是：《大学》《论语》《孟子》《中庸》，由浅入深。
朱熹接受了“二程”的见解，把四种书贯穿起来，进行了系统地说明，又形成了自己的思想。
朱熹给“四书”的排序是：《大学》《中庸》《论语》《孟子》。
他认为：有了《大学》的提纲挈领，便能领会《论语》《孟子》里精微的分别去处；融贯了《论语》《孟子》的旨趣，也便能领会《中庸》里的心法。他把《中庸》放在了第二位，理由是：不领会《中庸》里的心法，就不能从大处着眼，读天下书，论天下事。所以他把四种书合在一起，作为初学者的教材。只是，他当时编辑“四书”，是出于教育学生做人的目的，而后世学子读“四书”，目的却大多是为了猎取功名，和他的本心是相悖的。
2.“四书”之道
朱熹给《大学》和《中庸》作的注，分别是《大学章句》和《中庸章句》，这是由他亲自编选作注的；《论语》和《孟子》的注，不是他一家之言，而是融合各家思想而成的，所以称为《论语集注》和《孟子集注》。
他认为，《大学》这部书是古来大学里教学生的方法，规模大，节目详；而所谓“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”，是循序渐进的。这和“二程”的观点一致。
朱熹在“二程”的基础上，对“中庸”进行了修正。他认为，“中”除了“不偏”之意外，还有“无过无不及”的意思；“庸”解释为“不易”，不如理解为“平常”。
在朱熹之前，《论语》和《孟子》两部书都已经有了很多注解，在不同的时代，孔子也就会以不同的面目出现。比如魏晋时期，玄学盛行，当时对《论语》的解读也参入了玄学，于是孔子也被道家化了。到了朱熹，他给《论语》《孟子》作注，虽然也融会了各家的思想，但主要还是以自己的哲学为架子，他的哲学主张是经世致用的，容易被人们接受，于是大家就把他解释的孔子当成了真的孔子了。
所以说，朱熹不仅结集“四书”有功，对“四书”的阐释有功，更是对宣扬儒家的道统有功。他死后，朝廷把他注的“四书”审定为官书，他也就真正成了维护儒家道统的大师了。
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