由于人们面临着权衡取舍，所以做决策就需要比较可供选择的行动方案的成本与收益。但在许多情况下，某种行动的成本并不是一目了然的。
例如说考虑是否去考研的决策。主要的收益是丰富了知识，且一生中拥有了更好的工作机会。但成本是什么呢？要回答这个问题，你会想把你用于学费，书籍，住宿和伙食的钱加总起来，但这种总和并不真正代表你上一年大学所放弃的东西。
这种计算存在两个问题。
第一个问题是：他计算在内的某些成本并不是上大学的真正成本，即使你离开了学校，你也需要有睡觉和吃饭的地方，只有在大学的宿舍和伙食比其他地方贵，贵的这一部分才是上大学的成本。
第二个问题是：忽略了上大学的最大成本，你的时间！当你把一年的时间用于听课，读书和写论文时你就不能把这段时间用于工作。对大多数学生而言，为读研而不得不放弃的收入是他们受教育的最大单项成本。
一种东西的机会成本(opportunity cost)是为了得到这种东西所放弃的东西。当做出任何一项决策时，决策者应该认识到每一种可能的行动所带来的机会成本。实际上，决策者通常是知道这一点的。比如那些大学里的运动员，如果退学，转而从事职业运动就能每年赚上几百万美元，他们上大学的机会成本极高，所以他们通常决定不值得花费这种成本来获得上大学的收益，这一点儿也不奇怪。
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